沈府的船是在丑时出港的。两条四百料的福船，吃水很深，装的不是丝绸茶叶，而是十二口包铁木箱。沈荣站在船头，看着松江码头的灯火在夜色中渐远，像一群逐渐熄灭的萤火。
他手里攥着那封燕王密信，信纸已被汗水浸透。信是七天前到的，走的是漕帮的暗线，送信的人只说了一句话:“公若北来，王必厚待。”
厚待什么？钱财？官职？还是……庇护？
沈荣不知道。他只知道，徐辉祖已经查到了慈恩寺的香火田，查到了佃户闹事的真相，下一步就会查到祠堂夹墙里的账本。到那时，不止隐田，不止走私，还有二十年来沈家与各路官员、勋贵、甚至藩王的往来记录——那是足够诛九族的东西。
“老爷，进舱吧，风大。”管家低声道。
沈荣没动。他望向北方，海面漆黑，只有船头的灯笼在风中摇晃，照出前方模糊的航道。从松江到登州，顺风五日，逆风半月。这五日，徐辉祖会追来吗？朝廷的水师会拦吗？燕王……真的会收留一个丧家之犬吗？
“老爷！”桅杆上的水手忽然惊叫，“有船！三点钟方向！”
沈荣猛地转头。海平面上，三盏红灯正快速逼近——不是商船的灯笼，是军船的号灯。红灯呈三角排列，那是水师拦截的阵型。
“转舵！往东！”沈荣嘶吼。
但来不及了。那三艘船的速度快得惊人，破浪声已清晰可闻。船形狭长，吃水浅，是标准的巡海快船。船头没有旗号，但沈荣看见了船侧的火炮——不是明军制式的碗口铳，是更细长的管状炮，炮口对着福船的吃水线。
“是私兵！”管家面如土色，“不是朝廷的水师，是……是哪个藩王的船！”
话音未落，炮响了。
不是实弹，是警示炮。一发炮弹落在福船前方十丈处，炸起丈高的水柱。炮声在海面上回荡，惊起远处岛上的夜鸟。
快船已到百步之内。船头站着一人，身形魁梧，披着斗篷。海风吹开兜帽，露出一张沈荣从未见过的脸——四十上下，面白无须，但眼神锐利得像鹰。
“沈老爷，”那人扬声，声音在海风中依然清晰，“我家主人请老爷留步。有些账，还没算清。”
沈荣的手按在腰间——那里藏着一把短铳，是重金从佛郎机商人手里买的，只能打一发。但此刻，他知道这东西没用。
“你家主人是谁？”他强作镇定。
“主人说，沈老爷看了这个，自会明白。”那人从怀中取出一物，在灯笼下举起。
那是一枚令牌。青铜所铸，蟠龙纹，背面刻字太远看不清，但沈荣知道那是什么字。
鳞。
他的腿软了。
“你们……你们是‘鳞’……”他的声音发颤。
“沈老爷既然知道，就该明白。”那人收起令牌，“两条路:一，掉头回松江，把该交的东西交了，主人保你沈家血脉不绝。二，继续往北，但登州港外，还有六艘同样的船等着。沈老爷可以赌一赌，燕王的船，能不能从十二门炮口下把你们接走。”
沈荣的冷汗湿透了后背。他看着那三艘快船，看着那些黑洞洞的炮口，忽然明白了——从他决定北逃的那一刻起，他就已经进了网。
这网不是徐辉祖撒的，也不是朝廷撒的。
是那个藏在最深处的“鳞主”撒的。
“我……我回去。”他听见自己的声音，干涩得像砂纸摩擦，“但我要见你家主人一面。”
“时机到了，自然会见。”那人转身，“现在，请沈老爷的船跟着我们。别耍花样——你船上的十二口箱子，我们清楚里面是什么。少一口，沈家就少一支血脉。”
快船调头，灯笼在桅杆上摆动，示意跟随。
沈荣瘫坐在甲板上。管家要扶，被他推开。
“老爷，我们真回去？”管家低声问，“回去就是死路啊！”
“不回去，死得更快。”沈荣惨笑，“你还没明白吗？从我们上船开始，每一步都在人家算计里。燕王的密信怎么来的？为什么偏偏今晚漕帮的人手不够，让我们自己雇船？为什么出港这么顺利，连个巡检的水师都没碰到？”
他望向漆黑的海面，声音嘶哑:
“因为有人要我们逃。逃了，才有理由追。追了，才有理由……把燕王也拖下水。”
两条福船调转船头，灯笼在夜色中划出凄凉的弧线。而在它们身后，那三艘快船始终保持着百步距离，像三头押送猎物的狼。
同一时刻，松江府衙。
徐辉祖站在一幅巨大的海图前，手指从松江港出发，沿着海岸线北上，停在登州港的位置。那里，用朱笔画了个圈。
“郑和的船队，现在到哪了？”他问。
身后阴影里，沈炎答道:“按昨日飞鸽传书，应该过了日照。如果顺风，明晚能到登州外海。”
“十二艘船，两百老兵，三十门炮。”徐辉祖的手指在海图上轻轻敲着，“燕王在登州有接应的人吗？”
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