“储君不是光会磕头请罪的！朕今日要听的，不是你怎么训儿子，也不是你怎么奉承朕。朕要听的是，若这江山明天就交到你手里，辽东缺饷、九边空虚、国库见底，你怎么解？”
殿内空气仿佛凝固了。
朱由校担忧地看向父亲，手在袖中微微攥紧。朱由检则垂眸静立，心中波澜起伏——他忽然明白，皇祖今日这番坦露，何尝不是一种无奈的托付？一个被银子困住手脚的帝王，在局势危殆时，终于不得不正视继承人的能力。
朱常洛脸色由红转白。这直刺要害的一问，竟奇异地压下了他心中惯有的惶恐。
多年身处东宫，他何尝没有反复思量过这些痼疾？只是每一次，都被“保全自身”的念头死死按了回去。
此刻，他嘴唇翕动数次，终于抬起头，眼中第一次褪去惶恐，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
“父皇既然问到此，儿臣便斗胆直言。”
他深吸一口气，声音渐稳：
“其一，辽东饷银，可先动内帑垫支三十万两应急——此事儿臣知父皇已在做。但单靠内帑绝非长久之计，须开源节流并举。”
“其二，开源不能只盯着税监。儿臣观由检所言海贸之事，虽稚嫩却有理。福建、广东沿海商民私下出海者众，朝廷与其禁而不绝，不如设关征税。仿宋元市舶司旧制，但须防官吏盘剥，可派干练内臣与户部官员共理，账目三方核验。”
“其三，节流须从宗室、勋贵入手。不是要削俸，而是清丈投献田土。许多百姓将田地挂靠王府、勋庄以避税赋，致使朝廷岁入流失。此事可先从几处试点，徐徐图之。”
“其四，辽东战局，李如桢确不堪用，但如父皇所言，不宜骤换。可密令熊廷弼整饬军务，同时调宣大、蓟镇精兵轮防，以老带新，重振辽军。”
他一口气说完，额上又渗出细汗，却不再擦拭，只定定望着万历。
万历静静听着，手指在御座扶手上轻轻敲击。良久，才缓缓道：
“第一条，朕已在做。第二条，你说到要害——官吏盘剥。朕派税监，就是因为地方官与士绅勾结，税收十成到不了国库三成。可内监去了，一样贪腐横行，还多了‘宦官祸国’的骂名。”
他顿了顿，目光如刀：
“第三条，清丈投献田土，你可知要动多少人的饭碗？福王、瑞王、惠王……这些你的兄弟，他们的庄田里，挂靠的民田有多少？还有成国公、英国公这些勋贵，世代联姻，盘根错节——你动得了？”
朱常洛咬牙道：“动不了全部，也要动一部分。可先从远支宗室、新晋勋臣入手，再……”
“再什么？”万历忽然笑了，那笑容里满是沧桑。
“常洛，朕告诉你，朕不是没想过。万历六年张居正清丈全国土地，清出三百余万顷隐田。可他死后呢？十年不到，这些田土又悄悄挂回去了。为什么？因为大明的官，大明的士绅，大明的宗室勋贵，已经成了一个网。你扯一根线，整张网都跟着动。”
他站起身，走到窗前，望着万岁山上渐起的暮色：
“朕这些年来看明白了许多事。有些痼疾，不是一剂猛药能治的。朕如今只求——辽东不要崩得太快，九边能稳住，朝廷能撑到……”
话到此处，戛然而止。
但殿内三人都听懂了那未尽之言：撑到权力平稳交接的那一天。
朱常洛忽然感到一阵心悸。他第一次如此清晰地看见，龙袍之下那个父亲的身影，竟有些佝偻了。
“父皇！”
他声音有些轻微发颤，这并非全因恐惧，而是第一次从父皇的话语中，感受到一种超越君臣的、近乎托付的沉重。这让他那颗常年冰封的储君之心，感到一丝迟来却真实的悸动。
虽然这份父爱来得有些迟，这份认可也比较晚，却仍让他感到一丝难得的慰藉。
“儿臣愿为父皇分忧，从细微处做起。”
万历转过身，暮光在他脸上投下深深阴影：
“好。那朕给你一件事——辽东粮价风波后续，你去查。户部、兵部、顺天府，涉及哪些人，怎么囤积居奇，给朕一个清清楚楚的账。不必大张旗鼓，但要实。”
他目光扫过朱由检：
“你这儿子既然有捞钱的本事，就让他帮你。但记住，行事要有度，别让人抓住东宫的把柄。”
朱常洛赶紧重重叩首：“儿臣领旨！”
万历摆摆手，显然已无心交谈，烦心的招手道：“都退下吧。明日朕会让卢受把相关卷宗送东宫。”
三人行礼退出观德殿时，说好的赐宴显然也没有蹭到。
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