他在一棵老槐树下坐下，取出时空记录仪。
微光浮现：
【当前坐标：郢都，章华台外围】
【历史节点“楚庄王问鼎中原”前置条件检测中……】
【条件一：楚国国力（达标）】
【条件二：楚王野心（达标）】
【条件三：周王室衰弱（达标）】
【条件四：中原诸侯矛盾（检测中）】
【条件五：第三方干扰（检测到）】
第三方干扰——清道夫。
陈远收起记录仪，闭上眼睛。虎口的刺痒还在，但这次，他不再试图驱散它，而是集中精神去“感受”那股冰冷的能量。
像在黑暗中触摸一根细线。
线的一端连着他的伤口，另一端……指向章华台深处。
清道夫在王宫里。
他们就在楚庄王身边？还是潜伏在宫廷的阴影里？
夜色渐浓，章华台的灯火越来越亮。丝竹乐声随风飘来，夹杂着隐约的欢笑和劝酒声。楚国的宫廷宴会，似乎永远不知疲倦。
陈远在树下坐到子时。
乐声渐歇，大部分灯火熄灭。只有最高处那座观星台上，还亮着一盏孤灯。
一个人影站在栏杆边，背对灯火，面朝北方。
距离太远，看不清面容，但那身姿的轮廓，透着一种沉凝的、如山岳般的压迫感。
楚庄王。
陈远缓缓起身。
就在他准备离开时，观星台上的灯火忽然晃了一下。
不是风吹的。
是有什么东西……快速掠过了灯前？
陈远眯起眼，将感知提升到极限。夜色中，一道几乎融入黑暗的影子从观星台侧面滑下，动作轻盈得不似人类，几个起落便消失在台下的园林深处。
清道夫。
他们在监视楚庄王？还是……在与他接触？
陈远没有追。对方的速度太快，追不上。他转身，悄无声息地退入黑暗。
回逆旅的路上，他一直在想一个问题：清道夫到底要什么？
如果只是确保“问鼎中原”事件发生，他们大可不必如此大费周章。楚国国力已强，楚王野心已显，历史趋势不可阻挡。他们介入若敖氏内斗、监视宫廷，更像是在……微调某个过程？
就像园丁修剪枝叶，确保树按某个特定形状生长。
三天后，陈远如约回到铁匠铺。
墨铁的脸色比上次更凝重。
“查到了些东西。”他递过一块沾着干涸黑渍的麻布，“这是在城西一处废宅找到的，那里死过三个士卒。布上的东西……先生看看。”
陈远接过麻布，凑到炉火旁细看。
黑渍不是血，是某种粘稠的、半凝固的暗银色液体——和清道夫面具下滴落的东西一模一样。液体里还混着几缕极细的、像是金属丝的残留物。
“还有这个。”墨铁又递过一小片竹简，上面刻着歪歪扭楚的楚文：“……祭鼎于东郊，以三牲，引星力……”
“这是从宫里流出来的。”墨铁低声道，“大王的巫者最近在准备一场大祭，地点在郢都东郊的旧祭坛，时间就在十天后。祭品除了三牲，好像还要用……活人。”
陈远抬头：“活人？”
“若敖氏的俘虏。”墨铁声音更低了，“斗越椒抓了一批反对他的人，本来要公开处刑，但大王下令，把人押到东郊祭坛去。说是……‘以叛臣之血，祭楚鼎之灵’。”
陈远握紧了竹简。
楚庄王要用这场血祭，为“问鼎中原”做铺垫？还是要通过某种巫术，获取某种……力量？
而清道夫在其中扮演什么角色？他们是推动者，还是观察者？
“东郊祭坛的位置？”陈远问。
墨铁从怀里掏出一张粗糙的羊皮草图：“这里。离城十五里，挨着云梦泽支流。祭坛是前朝留下的，荒废多年，最近才被重新清理出来。”
陈远记下位置，将草图递还：“谢了。”
“先生要去？”墨铁有些担忧，“那地方现在守备森严，大王调了三百亲卫过去。而且……”他顿了顿，“我们的人说，祭坛附近夜里常有怪声，像是……铁器摩擦，又像人低声念咒。”
清道夫肯定在那儿。
陈远点头：“我知道。”
离开铁匠铺时，墨铁忽然叫住他：“先生。”
陈远回头。
墨铁犹豫了一下，还是开口：“徐厉信里说，先生在做的事很危险。墨家兄弟在郢都人不多，但若先生需要接应或退路，我们尽力。”
陈远看着这个满身煤灰的汉子，沉默片刻，点点头：“有心了。”
走出巷子，傍晚的风带着湿热的潮气。
陈远抬头望天，云层低垂，像是要下雨。
东郊祭坛，十天后。
那里或许能揭开清道夫在楚国的真正目的。
也可能，是他与那些冰冷造物的又一次正面碰撞。
他摸了摸右手虎口。
刺痒依旧。
像某种倒计时。
（第238章 完）
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