南边来了“铁砧”，北边来了“清泉”。两股新势力的接触，像投入“晨光”这潭湖水的石子，激起了不同的涟漪。交易带来的工具、武器、情报，以及潜在的贸易路线，让基地内部忙碌又充实，仿佛看到了更广阔世界的缝隙。
但林烨心中的弦，却始终绷得最紧的那一根，来自西边。
猎犬帮。
这个盘踞在西面废墟深处，以劫掠和奴役为生，作风残忍且行踪诡秘的匪帮，是“晨光”建立以来最直接、也最持久的潜在威胁。双方虽然尚未发生大规模冲突，但小规模的摩擦、侦察与反侦察，早已在暗地里进行了不知多少次。之前派往西塔的远征队，以及后续的几次向西探索，都或多或少发现了猎犬帮活动的痕迹，只是对方似乎也保持着某种克制，或者说，在观察，在评估。
如今，“铁砧”和“清泉”相继露面，一个展示了技术，一个示弱求援，都摆出了接触的姿态。唯独西边，那片被猎犬帮视为势力范围的废墟，死寂一片，毫无动静。
然而，这种“毫无动静”，在经验丰富的战士眼中，本身就是最大的动静。
“不对劲。”秦虎在一次内部碰头会上，手指重重地点在西面地图上，“太安静了。以前还能偶尔逮到他们放出来的游骑探子，最近半个月，一个都没见着。要么是他们缩回去了，要么……”他眼神冰冷，“就是学乖了，藏得更深了。”
“巡逻队反馈，”负责日常警戒轮值的队长补充，“西面那几个咱们常去的了望点，最近总觉得有‘眼睛’盯着。不是看见人，是感觉……石头后面，窗户缝里，好像总有什么东西在晃。派人去查，又什么都没发现。”
感觉。在废土上，很多时候，“感觉”比眼睛更可靠。那是无数次生死边缘磨砺出的，对恶意和危险的直觉。
林烨敲了敲桌子：“小武。”
一直靠在墙边阴影里，仿佛不存在的小武，抬起了头。
“带你的小组，往西边深处走一走。不要硬碰，以侦察为主。搞清楚，猎犬帮是在打盹，还是在憋着什么坏水。”林烨下令，“注意安全，有任何发现，立刻撤回。”
“明白。”小武只吐出两个字，身影便已消失在门外。
小武的侦察小组，算上他自己，一共五人。个个都是潜行、追踪、反追踪的好手，是秦虎从护卫队和最早那批探索队员里精挑细选出来的尖刀。他们像五道融入废墟阴影的幽灵，悄无声息地离开了基地，一头扎进西面那片更加破碎、地形也更复杂的建筑残骸之中。
第一天，风平浪静。除了偶尔窜过的辐射鼠和废墟间呜咽的风，什么都没发现。猎犬帮仿佛真的消失了。
但小武的眉头却越皱越紧。太干净了。连之前常见的、猎犬帮驱赶奴隶或劫掠小队留下的痕迹（破碎的衣物、干涸的血迹、简易的篝火余烬）都少了很多。这不是退缩，这更像是……清扫痕迹。
第二天下午，在距离基地大约八公里处，一片可以俯瞰数条废弃公路交会口的高层建筑废墟上，小武发现了异常。
那栋楼大半坍塌，但还剩下一小截扭曲的楼梯通往相对完好的三楼平台。平台视野极佳，能将数公里内的动静尽收眼底。小武在远处用望远镜观察了足足两个小时，终于捕捉到了一点反光——来自平台边缘一处断裂混凝土立柱后面的、镜片偶然的反光。
有人！而且在那里待了不短的时间！
小武没有打草惊蛇。他留下两名队员在远处高点继续监视并记录，自己带着另外两人，借着黄昏的天色和复杂的地形，如同壁虎般，从大楼另一侧几乎垂直的破损墙面向上攀爬。废弃的钢筋、凸起的混凝土块成了他们的阶梯，动作轻巧得连灰尘都未惊起多少。
他们潜入了大楼内部，在布满瓦砾和腐朽气味的黑暗中向上摸索。在接近三楼时，他们听到了极其轻微的、几乎被风声掩盖的对话片段。
“……墙又高了……东边那片地在翻……人多了……”
“……换岗……老狗说盯紧点……头儿要详细的……”
声音嘶哑低沉，用的是带着浓重口音的废土俚语，但关键词清晰可辨。
是猎犬帮的暗哨！而且听口气，是轮换的长期观察哨！他们的目标，正是基地的建设进度、农田规模和人员活动规律！
小武屏住呼吸，示意同伴停止前进。他们躲在一堵半塌的墙壁后，透过缝隙，勉强能看到平台边缘有两个模糊的人影，其中一个正举着望远镜，对着基地方向持续观望。对方很专业，选择了背光位置，身体大部分藏在阴影里，只有望远镜镜头偶尔转动时，会泄露一丝微光。
小武心中迅速盘算。抓活的？对方有两人，而且这个位置易守难攻，一旦动手不能瞬间制服，很可能惊动可能存在的其他暗哨。撤退？已经摸到了眼皮底下，就这么走了太可惜。
就在他权衡的瞬间，平台上的一个猎犬帮成员似乎内急，骂骂咧咧地起身，走向平台另一侧的角落。机会！只剩下一个观察手！
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