蚀骨沼泽上空的硝烟还没散尽，混合着血腥味和硫磺气息的风，已经灌满了凛的鼻腔。
他单膝跪在泥泞里，银白色的狼耳无力地耷拉在沾满血污的头盔两侧。手中那把曾经闪烁着圣洁光晕的长剑，此刻只剩下半截——剑身从中间断开，断口处还残留着高温熔化的痕迹，像被什么可怖的力量生生咬断。
“队、队长……”
身后传来微弱的声音。凛僵硬地转过头，看见副官——一只年轻的灰狼，正用最后的力气按住腹部的伤口。那里的皮肉外翻，边缘焦黑，深可见骨。是龙息擦过的痕迹。
“别说话。”凛的声音嘶哑得自己都认不出来。他踉跄着起身，撕下自己披风相对干净的内衬，笨拙地按住副官的伤口。布料瞬间被血浸透。
周围还有几个能站起来的队员，但每个人都挂了彩。一个缺了条胳膊，一个眼睛被灼伤，还有一个……凛不敢看那个躺在泥地里，胸口不再起伏的身影。
第七次。
这是第七次带队出征“深渊龙巢”。
也是第七次失败。
“撤退。”凛咬着牙说，每个字都像是从喉咙里挤出来的，“带上伤员，撤！”
没有人应声。但还能动的队员们沉默地行动起来，架起伤员，拖拽着同伴的遗体。动作麻木，眼神空洞。他们不是第一次经历这种场面了。
撤退的队列缓慢地向沼泽边缘移动。凛走在最后，银白色的尾巴拖在泥水里，每走一步都像拖着千斤重的锁链。他时不时回头，望向那片被黑雾笼罩的深渊方向。
然后，龙吼声传来了。
那不是普通的吼声。那是从大地深处、从天空尽头同时响起的震颤，像是整个世界都在那声音中战栗。吼声中蕴含着纯粹的、古老的愤怒，还有一丝……凛不愿承认的，嘲讽。
仿佛在说：看，你们又来了。看，你们又输了。
冰蓝色的眼眸里，绝望像雾气一样弥漫开来。
为什么？
为什么永远做不到？
从小听着“圣辉勇者”传说长大的凛，曾经那么坚定地相信，只要足够努力，足够虔诚，就能像故事里的英雄一样，驱逐黑暗，守护同胞。他比任何人都刻苦地训练，比任何人都虔诚地祈祷，比任何人都认真地研究战术。
可每一次，深渊里的那条黑龙，都像拍飞蚊虫一样，轻易击溃他们所有的努力。
第一次出征，他满怀热血，结果被龙尾扫飞，断了两根肋骨。
第三次，他制定了周密的计划，结果圣辉之力在靠近龙巢时突然失控，误伤了队友。
第五次，他以为自己终于摸到门道，结果敖烬甚至没有现身，只是操纵魔物潮就让他们狼狈逃窜。
现在是第七次。他动用了圣辉军团最新研发的武器，集结了最精锐的小队。结果呢？剑断了，人死了，他又一次跪在泥泞里，听着龙吼，像个笑话。
城邦里的人会怎么说？
“看啊，那个‘败犬凛’又回来了。”
“第七次了吧？他怎么还有脸带队？”
“白狼族的耻辱，圣辉军团的累赘。”
凛几乎能听到那些窃窃私语，看到那些怜悯或讥讽的眼神。他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
就在这时，颈间传来一阵灼痛。
凛低下头，看见那枚挂在项链上的龙鳞——暗沉的深灰色，边缘磨损得厉害，只有掌心大小。这是他七岁那年，在家乡后山的雪地里捡到的。当时的他以为这是“神明的启示”，是注定要成为勇者的证明。
他把它当护身符戴了十几年。
可现在，这枚鳞片在发烫。不是温暖的热，而是尖锐的、针刺般的灼痛，仿佛在嘲笑他的天真，嘲笑他这十几年可笑的坚持。
“队长……”副官虚弱的声音拉回他的思绪，“我们……到沼泽边缘了。”
凛抬起头。前方，蚀骨沼泽的边界线隐约可见，更远处是圣辉军团前哨站的灯火。安全了。
可为什么，他一点都感觉不到解脱？
他最后回头看了一眼深渊。黑雾翻涌，龙吼的余音还在天地间回荡。冰蓝色的眼眸里，倒映着那片吞噬了他所有努力和同伴生命的黑暗。
然后他转身，拖着沉重的步伐，走向灯火。
走向又一次的，败绩。
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当晚，圣辉军团医疗帐篷里。
凛坐在角落的椅子上，任由医疗兵处理他手臂上被龙息擦伤的伤口。药水刺激皮肉的痛感，远不及心里那股空茫的钝痛。
帐篷帘被掀开，一个高大的身影走进来——是军团长，金狮族的格罗夫。他金色的鬃毛在灯光下熠熠生辉，与凛满身的泥泞血污形成鲜明对比。
“凛。”格罗夫的声音听不出情绪，“伤亡报告我看过了。”
凛低下头：“是我的责任。”
“当然是你。”格罗夫走近两步，俯视着他，“七次出征，七次失败。你知道军团里现在叫你什么吗？”
凛沉默。
“‘末席勇者’。意思是，连勇者名号都不配拥有，只配坐在最末席的废物。”
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