夜色像一块浸了墨的绒布，悄无声息地覆盖了荣安里。巷口的老路灯亮得迟了些，昏黄的光透过槐树枝桠的缝隙漏下来，在湿漉漉的青石板路上织成细碎的网，每一道光影都像是被岁月磨旧的纹路。荷池里的枯荷梗在晚风中轻轻摇晃，发出“沙沙”的声响，像是谁在低声呢喃，又像是无声的叹息，混着远处偶尔传来的犬吠，在寂静的夜里格外清晰。
贾葆誉抱着那节莲藕回到林先生家时，院子里的石桌上已摆好了一壶温着的荷叶茶。茶炉里的炭火还没熄，微微泛着红光，茶壶肚子上凝着细密的水珠，顺着壶身缓缓滑落，滴在下面的托盘里，发出“嗒嗒”的轻响。茶烟袅袅升起，带着荷叶特有的清苦香气，混着院子里老桂花树残留的淡淡甜香，在空气里酿成一种复杂而绵长的味道。
清沅正坐在石凳上择菜，指尖捏着几片青菜叶，动作却有些迟缓。她的头发随意挽在脑后，几缕碎发被汗水黏在额角，灯光照在她脸上，能看到眼角未干的泪痕，像被雨水打湿的花瓣。她的眼神落在远处的荷池方向，空洞地望着，手里的菜叶被捏得发皱，也浑然不觉。
“贾哥，你回来了。”听到脚步声，清沅才猛地回过神，抬起头看向他，当看到他怀里抱着的莲藕时，黯淡的眼睛里亮了亮，随即又迅速暗了下去，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“这是……从池里挖出来的？”
“嗯。”贾葆誉把莲藕轻轻放在石桌上，动作小心翼翼，像是在安放一件稀世珍宝。莲藕上还沾着湿润的泥土，呈深褐色，在灯光下泛着暗沉的光泽，表面凹凸不平，布满了细小的孔洞，却异常坚硬，透着一股倔强的生命力。“想看看池底的根，是不是真的还活着。”
清沅放下手里的菜，身体微微前倾，伸出手轻轻碰了碰莲藕。指尖传来冰凉坚硬的触感，带着泥土的湿气，让她忍不住打了个寒颤。“你看这藕节，”她用指尖轻轻摩挲着莲藕的关节处，那里还残留着一点点淡淡的绿色，“多结实，里面肯定藏着不少养分。等春天来了，一定能发芽，长出新的荷叶，开出新的荷花。”她的声音很轻，像是在安慰自己，又像是在说服身边的人，尾音微微发颤。
林先生从房间里走出来，手里拿着一本翻得卷了边的旧相册。相册的封面是深红色的硬壳，边缘已经磨损得发白，上面用钢笔写的“家庭相册”四个字，也因为岁月的侵蚀，变得有些模糊。他走到石桌旁坐下，动作缓慢，坐下时还轻轻喘了口气，显然是刚才在屋里站得久了，有些疲惫。
他翻开相册，里面夹着些泛黄的老照片，每一张都用透明的塑料膜仔细护着。第一张是年轻时的林先生和他妻子在荷池边的合影，照片上的林先生穿着白色的衬衫，头发乌黑浓密，脸上带着青涩的笑容；他的妻子穿着蓝色的连衣裙，扎着两条麻花辫，手里捧着一节刚挖出来的莲藕，笑得眉眼弯弯，眼睛亮得像星星。荷池里的荷叶长得郁郁葱葱，粉白色的荷花点缀其间，背景里的荣安里青瓦白墙，透着浓浓的烟火气。
“你阿姨在世的时候，总说这荷池的藕最养人。”林先生用指腹轻轻拂过照片上女人的脸，动作温柔得像是在触碰易碎的梦，“每年秋天，我们都会挖几节藕，要么炖汤，要么清炒。她总说，吃了池里的藕，就像把荣安里的根，吃进了心里，走到哪里都不会忘。”他的声音很轻，带着浓浓的思念，眼角的皱纹里渐渐蓄满了泪水，却强忍着没有掉下来。
贾葆誉看着照片上的女人，又看了看桌上的莲藕，心里像是被什么东西填满了，暖暖的，又带着一丝酸涩。他想起白天张阿姨被人围堵时的委屈——张阿姨提着菜篮子，被几个陌生的男人围着，那些人指着她的鼻子骂“贪心的钉子户”“讹诈开发商的无赖”，张阿姨想辩解，却被他们推搡着，菜篮子掉在地上，里面的西红柿、黄瓜滚了一地，她蹲在地上捡菜，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。
他又想起李奎手机里那些不堪入目的辱骂——“一群没文化的刁民”“为了钱连脸都不要了”“赶紧滚出荣安里”，甚至还有人扒出了李奎的家庭住址和工作单位，威胁他如果再“闹事”，就让他丢工作，让他家人不得安宁。李奎拿着手机，气得浑身发抖，却只能一遍遍地截图保存证据，嘴里不停地说“太过分了，他们怎么能这么过分”。
他还想起清沅手背上的烫伤，那片红肿已经起了水泡，虽然涂了烫伤膏，却依旧看得人心疼。清沅那么怕疼，平时不小心被针扎一下都会哭，可今天却只是咬着牙，说“不疼”。他知道，清沅是不想让大家担心，可她眼底的恐惧和委屈，却怎么也藏不住。
心里的火气又冒了上来，像被点燃的柴火，烧得他胸口发闷，却又被一种无力感牢牢压了下去。他觉得自己很没用，明明是想守护大家，想守护荣安里，却连让大家不受委屈都做不到。
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