相里勤领命之后，未作丝毫耽搁。他深知此事关乎总院信誉，更关乎北疆数十万将士的安危与皇帝陛下的信任。他精心挑选了五名成员：两名精通金属材料和锻造的墨家子弟，两名心思缜密、善于侦查的原总院执法队员，以及一名精通秦律、负责文书记录的书记官。六人轻车简从，持秦科节钺副本，星夜兼程，直赴北疆。
越是往北，天地越发苍茫，秋风萧瑟，已带寒意。沿途所见，尽是往边关输送粮秣辎重的民夫队伍，以及偶尔疾驰而过的边军斥候，一派紧张肃杀之气。相里勤心中愈发沉重，若格物总院提供的军械真有问题，其后果不堪设想。
十数日后，一行人抵达蒙恬大将军驻守的九原郡大营。通报身份和来意后，他们并未立刻见到蒙恬，接待他们的是一名面色冷峻的军需官，姓孙，秩比六百石，正是那封奏报的发起者。
“原来是格物总院的特使。”孙军需官语气平淡，听不出喜怒，但眼神中带着明显的审视与一丝不易察觉的疏离，“弩机与箭簇的问题，奏报中已言明。相关物证俱在，特使可随时查验。”
他直接将相里勤等人带到了军械库旁的一处隔离区。那里整齐摆放着数十具被标记出来的问题弩机，以及数箱规格不一的箭簇。
相里勤没有多言，立刻带领两名墨家子弟投入工作。他们先是仔细检查了弩机上的总院铭文和批次编号，确认确为汉中分司出品。随后，相里勤亲自上手，操起一具弩机，并不上弦，只是用手指细细抚摸弩臂的每一寸木质纹理，敲击听音，又用特制的铜尺测量各个部位的尺寸。
“弩臂选材为柘木，木质本身无大碍，但……”相里勤眉头微皱，指向弩臂中段一处看似不起眼的区域，“此处理应纹理致密，然触手却有细微松软之感，似受过潮或处理不当。”
一名墨家子弟利用随身携带的、经过改进的便携式卡尺（格物总院标准化产品）测量箭簇与弩机卡槽的配合尺寸，很快发现了问题：“总监，箭簇尺寸公差均在标准范围内，但部分弩机卡槽的磨损程度远超正常，导致间隙偏大，影响了夹持力。”
“磨损异常？”相里勤目光一凝。新造的弩机，卡槽为何会磨损超标？
他命人取来未曾使用过的新弩机进行对比，并调阅了这批弩机入库后的领用和训练记录。记录显示，这批弩机配发时间不长，训练强度也属正常范围。
“孙军需官，”相里勤转向一直冷眼旁观的军需官，“这批弩机入库时，可曾进行过校验？”
“自然校验过。”孙军需官回答得滴水不漏，“入库校验并无问题，否则也不会配发至军中。问题是在后续的日常维护和校验中发现的。”
“日常维护是由何人负责？”相里勤追问。
“由各营自有匠户负责。”孙军需官道，“此乃军中定制，莫非特使怀疑我边军匠户做了手脚？”他的语气带上了几分不满。
相里勤不置可否，只是要求查看维护记录，并随机抽检了几具由不同营匠户维护过的、标记为“正常”的弩机。这一查，果然发现了蹊跷。部分维护记录语焉不详，而抽检的“正常”弩机中，竟也有一具的弩臂存在类似的隐性瑕疵，只是尚未完全暴露。
事情变得复杂起来。问题似乎并非单纯出自制造环节。
当晚，相里勤召集随行人员分析情况。
“弩臂木质局部处理不当，此乃汉中分司监管不力之过，我等难辞其咎。”相里勤首先承认了己方可能存在的疏漏，“但卡槽异常磨损，以及部分‘正常’弩机亦有隐患，绝非偶然。我怀疑，有人在对弩机进行‘维护’时，动了手脚！”
“如何证明？”执法队员问道。
“需找到确凿证据！”相里勤眼中闪过睿智的光芒，“若有人做手脚，必留下痕迹。明日，我们分头行动，一队人去查那孙军需官的背景及近日往来；另一队人，想办法接触不同营的匠户，尤其是那些负责维护问题弩机的匠户，暗中查访！”
接下来的两天，调查在暗中紧锣密鼓地进行。书记官利用律法知识，以核查军械管理制度为由，查阅了军需官署的部分文书；两名执法队员则伪装成运送补给的民夫，混入军营，与一些底层匠户和士卒攀谈。
线索逐渐汇聚。
书记官发现，孙军需官有一名妾室的兄长，就在李斯门下为一舍人。虽然关系隐蔽，但并非无迹可寻。
而执法队员则从一名老匠户口中，探听到一个耐人寻味的消息：大约在问题弩机被发现前半个月，孙军需官曾以“统一标准”为名，召集过各营主要匠户，分发过一种“特制养护油”，声称能更好地保护弩机。老匠户当时就觉得那油气味有些异样，但上官吩咐，不得不从。
“养护油！”相里勤精神大振，“问题可能就出在这油上！”
他们设法搞到了一点那种“特制养护油”。相里勤将其带回临时住所，与随身携带的正常保养油脂进行对比。他先是观察色泽、嗅闻气味，然后用小刀挑起一点，在火上灼烧，观察其燃烧状态和残留物。
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