二月初十，屠工师带队南下。五十人的勘测队，除了老匠人，还有格物院新毕业的二十名学生——他们已学会用罗盘、水平仪，能测坡度、绘草图。
临行前，哈桑非要给屠工师塞个“宝贝”——一个皮囊装的自热饭包，还有一小罐猛火油：“老爷子，山里冷，用这个热饭！遇到野兽，点这个吓跑它们！”
屠工师接过，笑骂：“你小子，总算有点用了！”
队伍出发。秦科站在城楼上，望着那支消失在官道尽头的小队，心中默算时间。
系统界面浮现：
【秦巴铁路任务开启】
【当前进度：勘测0%】
【山地铁路工程技术待解锁（需完成任务）】
【检测到外部知识输入可能（粟特商队）】
【建议：接触粟特人，获取西方技术情报】
是该接触了。但使团还在路上……
“秦侯爷。”赵高的声音从身后传来，“陛下召见，急。”
咸阳宫·暖阁
嬴政正在看一幅巨大的地图——不是沙盘，而是绘制在绢帛上的《大秦疆域全图》。地图上已用朱笔标出数条线路：咸阳-九原线（已通），咸阳-渔阳线（在建），咸阳-巴蜀线（规划），还有一条虚线从陇西延伸向西，直抵葱岭。
“张骞使团已过青海湖。”嬴政没回头，“但北疆蒙恬又报：匈奴得了一批新弩，射程比我们的强弩远五十步。弩机上刻有奇怪文字，工匠辨认不出。”
秦科心头一凛。弩机技术也泄露了？
“臣请派快马，将弩机拓片送至格物院。”
“已让人送去了。”嬴政转身，眼中寒光闪烁，“秦卿，朕有个感觉——西方有人在试探我们。卖铁器，卖弩机，一步步来。他们想知道，大秦能接住多少。”
秦科沉默片刻：“陛下，臣以为，这未必是坏事。”
“哦？”
“他们试探，说明他们忌惮。”秦科走到地图前，“忌惮大秦的强盛，忌惮铁路、格物带来的变化。我们不妨……让他们更忌惮些。”
嬴政挑眉：“说下去。”
“粟特商队三月抵敦煌。臣请派一支小队，以商队名义接触，高价收购他们所携书籍、图纸。同时，让张骞使团加快西进，若能直达安息、甚至更西，当面向那些‘西极之国’展示大秦之物——我们的丝绸、瓷器、还有……新式军械。”
“展示军械？”嬴政眯起眼。
“只展示不卖。”秦科道，“让他们看，让他们猜，让他们知道大秦有他们看不懂的技术。如此，他们再想卖技术给匈奴，就得掂量掂量——会不会反过来帮我们练兵？”
嬴政笑了，那是一种棋逢对手的笑：“好。朕准了。小队人选，你定。但记住——安全第一，莫打草惊蛇。”
“诺！”
回到格物院，秦科立刻召集阿里留下的一名西域学徒——叫米罗，十六岁，粟特与汉人混血，通晓多种语言。
“米罗，你可愿回敦煌？”秦科开门见山。
米罗愣住：“侯爷，我……我父母早亡，在咸阳长大……”
“不是赶你走。”秦科将计划说了，“你以商队伙计身份，接触粟特人，收购书籍图纸。格物院会给你足够资金，还会派两人保护你。”
米罗眼睛亮了：“我能看看……西方现在什么样吗？”
“能。但记住，你是大秦格物院的人。”
“我明白！”米罗挺起胸膛，“我是秦人！”
秦科又选了两人：一个是退役斥候，机警善战；一个是格物院年轻画师，过目不忘，可默绘所见之物。
二月十五，这支三人小队带着十匹驮满丝绸、茶叶的骏马，悄然西去。
而与此同时，秦岭深处，屠工师遇到了第一个大麻烦。
勘测队选定的第一段路线，要穿过一处叫“鬼见愁”的峡谷。两侧悬崖如刀削，谷底湍急，宽仅三十余丈，但深达百丈。按设计，铁路需在崖腰凿出平台，架桥而过。
屠工师亲自下到谷底探查。水寒刺骨，乱石密布。他用长杆探底，发现谷底不是岩石，而是厚厚的卵石堆积层——这意味着，若在崖腰施工，落石可能引发连锁坍塌。
“改线！”老匠人当机立断，“往上移，从崖顶过。但崖顶距谷底一百五十丈，桥更高，更难建。”
学生们开始重新测量。一个年轻学生操作新式“测高仪”时，脚下一滑，仪器脱手滚向崖边。他下意识去抓，整个人跟着滑下去！
“抓住！”屠工师眼疾手快，一把拽住他腰带。几个匠人扑上来，七手八脚把人拉回。测高仪却坠入深谷，传来清脆的碎裂声。
那学生脸都白了，哆嗦着说不出话。
屠工师喘着粗气，劈头就骂：“仪器重要还是命重要？！啊？！摔了就摔了，人没了，拿什么赔？！”
骂完了，又拍拍他肩膀：“行了，吓着了吧？回去喝口热汤。仪器……再做一个就是。”
当晚扎营，屠工师召集众人：“都听着，在山上干活，三条铁律：一、脚下踩实再动；二、工具用绳拴身上；三、互相盯着，谁不对劲立刻喊。”
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