腊月廿三，咸阳格物院地下三层新落成的“生物实验室”里，弥漫着一股煮牛乳和酒精混合的古怪气味。秦科戴着阿罗特制的“防护面罩”（用琉璃片、棉布和橡胶边缝制），正用铜制注射器从一头花斑母牛腹部的脓疱中抽取浆液。这是第十三次尝试提取“牛痘苗”，前十二次不是污染就是失效。
“总监，显微镜下观察，这批浆液中‘痘病毒’活性良好。”索菲亚透过改良显微镜报告，“放大五百倍后，能看到明显的小体结构。”
“接种志愿者准备好了吗？”秦科小心地将浆液注入琉璃安瓿。
“格物院卫队有二十人自愿参与。”阿罗道，“按您的方案，在手臂划痕接种，观察七日。”
接种在当日午后进行。二十名壮士挽起袖子，由医官用柳叶刀划破表皮，涂抹牛痘浆液。哈桑闻讯从西域发来电报：“给老子留一剂！万一罗马崽子放天花，老子先给自己种上！”
秦科回电：“你先管好头发。”
七日后，二十名接种者除三人有轻微发热，其余皆无异状，且手臂接种处出现典型痘疱而后结痂。秦科确认：牛痘疫苗原型成功。
“立即扩大生产。”秦科下令，“在陇西、阴山、东海三郡设‘痘苗局’，优先为边军、商队、海关人员接种。另，编撰《防疫手册》，绘制天花症状图，下发各郡县。”
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与此同时，罗马城郊秘密基地“火神工坊”内，一场艰难的仿制工程正在继续。
工坊大匠弗拉维乌斯——马库斯的同门师弟，匠作会幸存元老之一——正对着一台拆解的大秦“连发弩”发呆。弩机结构精巧，弹簧片用的是某种弹性极佳的合金，齿轮咬合公差极小，以罗马当前的冶金和加工水平，仿制品连射十次就会崩齿。
“我们需要更纯的铁，更硬的钢。”弗拉维乌斯对负责监督的元老院议员道，“还有，秦人的‘琉璃镜’和‘望远镜’，我们烧了三十炉，成品全是浑浊的。”
“元老院批给你十万金币，不是听你抱怨的。”议员冷声道，“六个月，我要看到能用的铁马车和电报机。”
“六个月？！”弗拉维乌斯几乎跳起来，“光是破解秦人的金属配方就需要……”
“那是你的事。”议员转身，“别忘了，塞维鲁将军还在秦人手里。若因你的延误导致将军遇害，元老院会把你钉在十字架上。”
弗拉维乌斯颓然坐下。他拿起桌上那片从木鹿城战场上捡回的磁暴线圈碎片——铜柱内壁刻着极细微的纹路，像是某种导电路径。他忽然想起老师陈平生前说过：“最高明的技术，往往藏在最不起眼的细节里。”
他点燃油灯，用放大镜仔细查看那些纹路。看着看着，冷汗涔涔而下：那些纹路并非装饰，而是用某种蚀刻工艺形成的“电路”！这意味着秦人已经掌握了在金属表面精准加工微米级图案的能力，这技术差距……何止十年？
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正月十五，上元节。咸阳城再次张灯结彩，但与往年不同，今年灯会上多了许多西域面孔。疏勒王子、大宛公主、粟特富商……这些“留学生”穿着秦式深衣，操着生硬的秦语，好奇地品尝元宵、猜灯谜。
嬴政在宫中设宴款待诸国使节与留学生。宴至酣处，疏勒王子起身敬酒，用结结巴巴的秦语道：“皇帝陛下，外臣在咸阳学算学、农学、还有那个……牛痘！回国后，定将大秦仁政广传西域！”
嬴政微笑颔首，赐其锦缎十匹。大宛公主则献上一曲改编自秦地民谣的胡旋舞，引得满堂喝彩。
秦科坐于席间，看着这“万邦来朝”的景象，心中却无多少喜悦。系统界面不断刷新着警告：
【罗马“火神计划”进度：23%】
【检测到罗马在北非、西班牙、高卢增设大型冶炼工坊】
【迦太基残余势力与罗马秘密接触，可能达成技术合作】
【新任务：一年内瓦解罗马技术追赶，并促成西方诸国反罗马联盟正式成立】
【获得奖励：无线电报加密技术（可防窃听与破译）】
宴会结束后，秦科召集核心幕僚。
“罗马在拼命追赶，我们不能坐等。”他铺开世界地图，“迦太基汉尼拔家族虽亡，但其海外殖民地仍在，尤以‘新迦太基’（今西班牙卡塔赫纳）为根基。哈米尔卡曾说，那里有汉尼拔留下的秘密船坞和战象工坊。”
“总监想联络迦太基遗民？”蒙恬问。
“不止联络，要支持他们复国。”秦科手指点在地中海西岸，“迦太基复国，将切断罗马的海外资源，并成为大秦进入地中海的跳板。此事需秘密进行，哈米尔卡是最佳人选。”
三日后，哈米尔卡收到密令。这位独眼将军激动得浑身颤抖，跪地接旨：“臣必不负陛下与总监所托！迦太基……终将重现荣光！”
他将以“西域商团代表”身份，携带大秦提供的资金、武器图纸（经过处理的版本）、以及一封嬴政亲笔国书，秘密西行，联络散落地中海各岛的迦太基遗民。
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