两仪殿外的阳光白晃晃的，照在青石板地上，反着刺目的光。唐十八眯了眯眼，看着魏征紫色官袍的背影消失在宫道拐角，又瞥了一眼郑仁基那几乎算得上仓惶离去的方向，嘴角那点惯常的惫懒笑意又浮了上来，只是眼底没什么温度。
他拍了拍身上并不存在的灰尘——实际上那身旧袍子上的炭灰铁锈拍也拍不干净——抬腿就往外走。脚步不紧不慢，甚至有点懒洋洋的，仿佛刚才殿内那场差点扣上“图谋不轨”帽子的风波，不过是场无关紧要的午后闲谈。
刚出皇城不远，拐进崇仁坊的巷子，迎面就撞上一坨“移动的锦缎山”。来人身材魁梧，方面大耳，一部络腮胡须黑里透红，偏生穿着件颜色极其鲜艳、绣满缠枝牡丹的锦袍，腰束玉带，佩着把装饰华丽的横刀，整个人像颗熟透了的、打扮过度的石榴。正是卢国公程咬金。
老程显然是在这儿“偶遇”他，那双铜铃大眼一瞪，嗓门洪亮得能把房檐灰震下来：“好你个唐十八！老子找你半天了！听说你又被陛下拎进宫挨训了？没事吧？”
唐十八被这嗓门震得耳朵嗡嗡响，脸上却立刻堆起笑容，那惫懒劲儿收得一干二净，换上十足的亲近和……一点点谄媚？“程叔叔！您老怎么在这儿？小侄没事，没事，就是跟陛下汇报点庄子上的小事，顺便跟魏大夫、郑侍郎他们……探讨了一下人生理想。”
“探讨个屁！”程咬金蒲扇大的巴掌差点拍在唐十八肩膀上，临了想起这小子身子骨“弱”，又生生收住力道，只虚虚一按，“老子都听说了！郑仁基那老酸丁，还有他那不成器的侄子，敢找你麻烦？反了他了！还有魏征那老倔驴，是不是又喷你了？别怕，有叔叔在，他们敢动你一根汗毛试试！”
这话说得蛮横，却透着股实实在在的护犊子热乎气。唐十八心里微微一暖，知道这位看着粗豪的叔叔，是真把自己当子侄辈疼的，其中固然有父亲唐河的生死交情在，也因他母亲曾在玄武门护过秦王妃（如今的长孙皇后），更因他自己这些年来，虽顶着“纨绔”名头，行事却从未真正触及这些老杀才们的底线，反而偶尔流露出的对军中旧事的关注、对伤退老卒的照拂，很对这些老兵痞的胃口。
“程叔叔放心，小侄应付得来。”唐十八笑嘻嘻的，从怀里（那万能的脏袍子怀里）摸出个油纸包，打开，里面是几块庄子灶上新试做的、加了羊奶和饴糖的胡饼，烤得金黄酥脆，香气扑鼻，“来，程叔叔尝尝，庄子里的新花样，比东市那老汉的还香！”
程咬金也不客气，接过来就是一大口，嚼得嘎吱作响，含糊道：“嗯！香！有点意思！你小子，心思都花在这吃食和那堆黑疙瘩上了？”他几口吞下饼，凑近了些，压低声音，那大嗓门压低了也跟常人正常说话差不多，“说正经的，陛下真让你搞那什么……研造所？管炼铁的？”
“旨意是这么说的。”唐十八点点头，也敛了笑容，“将作监下面挂个名头，物料人手能方便些。”
“将作监？”程咬金浓眉一挑，啐了一口，“那帮子酸文假醋、磨磨唧唧的玩意儿能顶个屁用！规矩比牛毛还多！不过……”他铜铃眼转了转，闪过一丝精光，“挂个名也好，名正言顺。需要啥硬茬子摆不平的，跟你程叔叔，跟你秦伯伯（秦琼）说！别的不敢说，咱们这些老家伙的面子，在将作监、少府监那些地方，多少还值几个钱！真要弄出好铁好钢，先紧着咱们左武卫！”
这才是程咬金今天“偶遇”的真正目的。这些百战余生的老将，太清楚一副好甲、一把好刀在战场上意味着什么了。唐十八搞的这个，在他们眼里，可比什么诗书礼仪、朝堂争斗实在多了。
“程叔叔放心，有好东西，肯定先想着咱们自己人。”唐十八一口应下，随即又苦了脸，“不过眼下，庄子那边刚摸到点门道，离量产还早。人手、物料，尤其是懂行的老师傅，还是缺。将作监那边……怕是少不了扯皮。”
“扯皮？”程咬金眼一瞪，“他们敢！这样，老子回头跟知节（秦琼）打个招呼，从他家庄子上、旧部里，再给你划拉几个可靠的老匠户过去！物料……你先列个单子，老子看看谁家矿上、窑上能说上话！娘的，给陛下办差，给咱们弟兄弄好家伙，还敢推三阻四？”
有了程咬金这番近乎拍胸脯的保证，唐十八心里踏实不少。这些开国勋贵，尤其是程咬金、秦琼这等天子近臣、军中巨擘，其潜在的能量和关系网络，绝非表面看到的那点富贵。有他们暗中使力，许多事情会好办得多。
又闲扯了几句，程咬金惦记着去平康坊听新来的胡姬唱曲，风风火火地走了。
唐十八回到崇仁坊的宅子，老陈已经回来了，正在院中听一个刚从庄子赶来的年轻仆役低声汇报。见唐十八进门，老陈挥手让仆役退下。
“郎君，庄子那边一切正常，张师傅他们听说‘研造所’的事，劲头更足了，正在试着调整高炉的鼓风速率，看能不能再提升些出铁量。就是……”老陈顿了顿，“铁矿砂和石炭的用量比预想的大，咱们之前的存货，撑不了太久了。按市价采买，花费不小，而且量大容易引人注意。”
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