“意料之中。”唐十八在院中石凳上坐下，手指轻轻敲击石桌桌面，“将作监的调拨，且等着吧，层层手续下来，黄花菜都凉了。程叔叔那边答应帮忙找门路，但也不能全指望。咱们得自己先动起来。”
他思索片刻：“石炭……长安周边，鄠县、蓝田一带应该有矿，只是开采不易，运输也麻烦。先让庄子里的老人，找附近的村民打听，看有没有小型的、露头的矿点，咱们可以小规模收一些。铁矿砂……陇右、河东品质好，但太远。先看看关中本地有没有能用的，哪怕品位差些，咱们用新法试试能不能提纯。”
“是。”老陈记下，“还有一事。咱们庄子进出的人多了，附近已经开始有些生面孔转悠。像是盯梢的。”
“郑家？或者别的什么人？”唐十八并不意外，“让他们看。咱们现在有陛下旨意，光明正大搞研究，不怕看。不过，核心的焦炭炼法、高炉结构、灌钢流程，得看紧点，参与的老师傅和帮工，赏钱给足，规矩也要立清楚。庄子内外，让咱们的老兄弟多上心。”
“明白。”
吩咐完这些，唐十八才觉得有些疲乏。这身体底子终究是亏了，忙碌一天，精力便有些不济。他揉了揉眉心，忽然问：“老陈，我让你找的，会造纸的匠人，有眉目了吗？”
老陈愣了一下，没想到郎君这时候突然问起这个：“倒是打听到几个，多是世代以此为生，手艺有，但也就是寻常的麻纸、楮皮纸。郎君要改良造纸术？”
“未雨绸缪。”唐十八笑了笑，眼神有些悠远，“钢要炼，纸也要造。知识、政令，不能总写在贵重的绢帛上，或刻在笨重的竹简上。纸若便宜了，好了，读书人能多些，朝廷政令也能通达得更快些……不过，这事不急，先记下，找到人，悄悄请到另一个庄子安顿，等我腾出手来。”
老陈似懂非懂，但郎君的吩咐，他从不怀疑，点头应下。
接下来几天，唐十八大部分时间都泡在城外庄子。有了“军器研造所”的招牌，加上程咬金、秦琼暗中使力，物料采购的渠道顺畅了不少，虽然量还不够大，但维持试验和小批量生产暂时够了。张师傅、李师傅等人劲头十足，反复试验调整，高炉的出铁稳定性和焦炭的质量都在稳步提升，灌钢法也摸索出几套相对成熟的工艺参数，炼出的钢条，品质已经明显优于市面常见的百炼钢，只是产量还远远谈不上规模。
这一日，唐十八正在工棚里看李师傅演示一种新的叠打淬火技法，庄子外忽然传来一阵喧哗，夹杂着马蹄声和喝骂。
老陈快步进来，低声道：“郎君，将作监来人了。一位少监，带了几个属官和匠头，说是奉旨前来‘协理’研造所事务，查验进度。”
唐十八放下手里的钢条，眉头微挑：“协理？查验？来得可真‘及时’。走，出去看看。”
庄门外，停着几辆马车，十来个穿着将作监青色官服的人站在那里，为首的是个四十多岁、面皮白净、留着三缕长须的官员，正是将作少监赵元楷。他背着手，微微仰着下巴，打量着庄子有些简陋的门脸和后方冒出的烟气，脸上带着一种居高临下的审视。他身后几个属官和匠头，也是东张西望，眼神里好奇多于恭敬。
“敢问，可是唐……唐研造使？”赵元楷看到唐十八出来，目光在他年轻的脸上和那身依旧不算整洁的衣袍上扫过，语气拖长，带着点刻意的不确定。
“在下唐十八。”唐十八拱了拱手，神色平淡，“赵少监远来辛苦，请进。”
赵元楷微微颔首，当先迈步进门，属官匠头簇拥其后。一进庄子，那股混合着烟火、煤炭、金属的独特气味更浓了，远处工棚传来的叮当声和鼓风声也清晰可闻。
赵元楷皱了皱鼻子，用袖子虚掩了一下，指着后方：“唐研造使，听闻你在此钻研冶铁新法，颇有所得？不知可否带本官一观？也好回禀上官，知晓进度，以便……调配支应。”
话说得冠冕堂皇，眼神却透着挑剔。
“自然。”唐十八笑了笑，引着他们往后院工场走去。
当看到那比寻常窑炉高出近倍、还在冒着热气的高大土炉，看到堆积如小山的焦炭，看到赤膊的工匠挥汗如雨地锻打烧红的铁块，赵元楷和他带来的人脸上都露出惊诧之色。尤其是那几个老匠头，更是忍不住凑近细看，低声议论。
“此炉何以如此之高？鼓风之力从何而来？”
“这黑炭……莫非就是石炭所炼？竟能烧得如此旺？”
“这锻打之法，似与寻常百炼不同……”
赵元楷听不太懂这些技术细节，但他看得懂那些正在成型或已经成型的钢条、刀坯的光泽和质感。他拿起一根唐十八示意李师傅递过来的新打制的横刀胚，入手沉实，刀身线条流畅，隐有纹路，寒光逼人。他是文官，不懂具体好坏，但也觉出不凡。
“唐研造使，”赵元楷放下刀胚，掸了掸手上并不存在的灰，语气变得微妙起来，“此法……果然新奇。只是，耗费如何？产出几许？与将作监现有官冶相比，优劣何在？可有详细账目、工艺流程记载？陛下既将此事交托将作监协理，这些，都需一一厘清，归档在案，方合规制。”
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