老陈虽不完全明白其中深意，但郎君布局，向来走一步看三步，他只需严格执行。“是，郎君。那铁这边……”
“铁这边，炉火不能熄，试验不能停，但可以‘慢’下来。”唐十八笑了笑，“张师傅他们不是一直想试几种更复杂的合金钢吗？正好，慢慢试，反复试，记录做得厚厚的。赵元楷再来，就给他看这些‘宝贵’的试验记录和‘尚未成功’的样品。至于水轮鼓风，告诉他们，水力不稳，还在调试，急不得。”
老陈懂了，这是要明修栈道，暗度陈仓。铁，摆开阵势，慢慢磨，吸引目光；纸，悄无声息，快马加鞭，准备捅刀。
接下来的日子，庄子表面一切如常，甚至显得有些过于“平静”和“专注”于技术细节。高炉的烟囱依旧冒烟，但出铁的节奏似乎真的“慢”了些。张、李两位老师傅带着工匠们，对着一堆不同配比的铁料和合金添加剂，进行着外人看来繁琐无比、进展缓慢的对比试验，记录写了厚厚几摞。赵元楷又来过一次，看到那些详尽到令人头疼的数据和依旧“不稳定”的样品，再听到水力鼓风“偶有故障”的汇报，脸上的焦躁几乎掩饰不住，却又无可奈何，只能催促“抓紧”、“务必早日稳定”。
而庄子的主人唐十八，似乎真的开始“读书静养”，时常带着两个仆人，骑马往灞水上游去，一去就是大半天。外人只当这纨绔子弟终究耐不住工地的枯燥，又去游山玩水了。
只有老陈和极少数核心之人知道，上游那座废弃的砖窑，正在以惊人的速度被改造。大池子挖了出来，简易的蒸煮灶垒了起来，巨大的搅拌木桶和抄纸架具被悄悄运入。冯家父子时常“请假”，实则是在那里主持更大规模的试验。从伤退老兵中精心挑选出的二十条沉默汉子，成了第一批“造纸工”，在冯家父子的指导下，日夜轮班，摸索着批量处理的每个环节。
原料也不再仅仅是麦秆破布。唐十八画出几种关中常见的速生树和灌木，让人大量收购其枝条内皮，甚至收集农闲时废弃的稻草、豆秸。成本被压到低得令人发指。
与此同时，老陈亲自带领的小队，已经悄然南下了。
长安城内，暗流变得更加汹涌复杂。
郑仁基府邸，密室。
“……那竖子庄子里，近来似乎颇为‘沉寂’？”郑仁基捻着一串檀木念珠，眼神阴鸷。
山羊胡幕僚低声道：“确是如此。据眼线回报，高炉虽未熄，但产出似不如前，匠人们多忙于记录试验，进度迟缓。唐十八本人，也常不在庄中，似是流连山水。赵少监前去查验，亦未得要领。”
“流连山水？”郑仁基冷笑，“这小子，诡计多端，不可轻信。越是平静，越可能暗藏机锋。矿料、炭料，可都卡死了？”
“东主放心，关陇、河东几处要紧矿脉，打过招呼，无人敢再供应于他。零星小矿，也派人威吓，那些泥腿子，不敢不听。他庄子所用，全靠程咬金等人私下接济的一点，以及之前库存，支撑不了多久。”幕僚语气笃定，随即又微微皱眉，“只是……咱们的人发现，他庄子里的核心匠人，家眷多被接走或暗中保护，难以着手。派去南城教训帮工的泼皮，也未能起到震慑之效，反被他厚恤伤者，庄内人心似更凝聚。”
“倒是小瞧了他的收买人心手段。”郑仁基放下念珠，“不过，无米之炊，看他能撑到几时。赵元楷那边，还是要催，务必让他的人进去！名正言顺地进去！只要掌控了工匠，或者拿到核心技艺，他唐十八便是无根之木！”
“赵少监也是心急，只是那小子咬定‘工艺未熟’，不肯松口。不过，最近他似乎对造纸小有兴趣，在庄内弄了些动静，但不成气候。”幕僚补充道。
“造纸？”郑仁基嗤之以鼻，“雕虫小技，难登大雅之堂。随他去，吸引些注意力也好。核心还是铁！军中几位老将军，近日可有什么说法？”
“卢国公、翼国公等人，对那新铁颇为上心，几次向兵部探问。陛下似乎也催问过进度。只是唐十八这边‘进展缓慢’，他们也是无奈。”幕僚道，“不过，有几位将军，对咱们卡料之事，似有微词，但碍于……未曾明言。”
郑仁基眼中寒光一闪：“军中莽夫，只知利器，不识大体。不必理会。只要咱们断了料的根子，他那新铁便是镜花水月。告诉下面各家的矿主、窑主，谁若敢暗中供货，便是与我荥阳郑氏，与整个关东士族为敌！”
魏王府，李泰听着属官汇报，胖乎乎的手指轻轻敲着白玉镇纸。
“……如此说来，唐十八是打算在铁事上拖延周旋，暗中另辟蹊径？”他若有所思，“造纸？他真以为，纸能比铁更重要？”
“殿下，据报，他在灞水上游废窑确有活动，但具体不详。或许是以造纸为幌，行他事亦未可知。”属官谨慎道，“郑家等联合施压，卡其物料，确是狠招。唐十八若无应对，只怕难以为继。”
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