凝晖阁殿门在身后无声合拢的瞬间，仿佛将外界残存的、属于新年的喧嚣与方才一路行来所见的、张贴在宫墙角落却已被仔细清理掉的、只余淡淡浆糊印记的“揭帖”风波，一同隔绝开来。殿内沉静依旧，地龙的热气混合着陈年书卷与上等檀香的气息，温暖而滞重，却压不住那扑面而来的、来自御座方向的、无形却凛冽的威压。
阳光透过高高的窗棂，斜斜地切割进殿内，将漂浮的微尘照得纤毫毕现，也照亮了御案后那张不带丝毫情绪的脸。李世民今日未着常服，而是一身玄色十二章纹衮冕，虽未戴冠，但那身象征至高权力的礼服，已然将他与这殿宇的森严融为一体，散发出不容置疑、不容僭越的帝王威仪。他没有像上次那样临窗远眺，也没有起身踱步，只是静静地坐在那里，手中把玩着一枚温润的白玉镇纸，目光却比殿外未化的积雪更冷，落在唐十八身上，从头到脚，缓缓扫过，如同无形的冰水浸过每一寸皮肤。
没有内侍，没有宫人。偌大的殿宇，只有君臣二人，以及那几乎凝固的、令人窒息的寂静。
唐十八走到御案前，依礼跪拜下去。额头触及冰凉光滑的金砖地面，寒意直透骨髓。他没有立刻起身，保持着叩首的姿势，等待那预料中的雷霆之怒。
时间仿佛被拉长。他能听见自己平稳却略微加速的心跳，能感受到御座上那道目光如同实质般的重量。殿角的铜漏，水滴落下，发出单调而清晰的“嗒”声，一声，又一声，敲在紧绷的神经上。
终于，上方传来声音。不是呵斥，不是质问，平静得近乎淡漠，却比任何疾言厉色都更让人心头发紧。
“唐十八，你可知罪？”
没有称呼，没有前缀，直接便是“你可知罪”。这已不是君臣奏对，近乎审问。
唐十八直起身，但依旧跪着，抬起头，迎向李世民那深不见底的眼眸。他没有回避，眼神清澈而坦然：“臣愚钝，不知陛下所指何罪，请陛下明示。”
“不知？”李世民嘴角勾起一丝极冷的弧度，将那枚白玉镇纸轻轻放在御案上，发出一声轻响，在寂静中格外清晰。“除夕之夜，长安城遍地污言秽语，谤毁大臣，扰乱民心，耸动视听！万年县、长安县衙，乃至朝廷重臣府邸门前，贴满不堪入目之匿名揭帖，言之凿凿，绘声绘色，引得市井汹汹，议论沸腾！此事，与你无关？”
他的声音依旧不高，但每一个字都像冰锥，带着刺骨的寒意。
唐十八面色不变：“陛下明鉴，除夕之夜，臣深居家中，与几位伤残旧部共度年节，未曾踏出宅门半步。市井揭帖之事，臣亦有所闻，然实不知其来龙去脉，更与臣无涉。若陛下因臣昔日报效之心，研制新铁纸张，触犯某些人之利益，故而招致嫉恨，有人以此等卑劣手段，欲将污水泼于臣身，臣……百口莫辩。”
他直接将“揭帖”定性为“谤毁”，是“嫉恨者”泼向他的污水，将自己放在了受害者的位置，同时暗示自己正是因为“报效”才招来祸患。
李世民盯着他，眼神锐利如刀，仿佛要剖开他每一层伪装：“与你无涉？好一个与你无涉！唐十八，你当真以为，朕的百骑司，是摆设吗？那些揭帖所用纸张，虽经刻意做旧，然其质地纤维，与你之前所献‘粗纸’样本，一般无二！贴帖之人，行动迅捷，路线明确，手法老练，绝非寻常市井无赖所能为！而你唐十八，前有聚拢伤残，组建所谓‘互助会’，后有终南山中，隐匿工匠，私建工坊！你所行之事，哪一桩，哪一件，不是聚集人手，暗藏机锋？”
他身体微微前倾，那玄色衮服上绣的金龙在光线下仿佛要活过来，龙目灼灼，威压更盛：“朕许你研造之权，是望你以奇技利国，非是让你结党营私，操弄舆论，搅乱朝纲！更非是让你……擅动刀兵，于深山之中，与来历不明之人，私相攻杀！”
最后一句，如同惊雷，在殿中炸响！终南山遇袭之事，皇帝果然知道了！而且，听其语气，对此事的愤怒，似乎更在“揭帖”之上！
唐十八心中剧震，但脸上依旧竭力维持着平静。他再次叩首，声音带着一丝恰到好处的沉痛与无奈：“陛下圣明烛照，臣……不敢隐瞒。终南山中，确有臣为避人耳目、继续试验新法而设的一处简陋工坊。然臣绝无结党营私之心，聚集匠人，只为精研技艺，所用钱粮，皆是臣变卖祖产、节省用度而来。至于前夜遇袭……”
他抬起头，眼中闪过一丝悲愤与后怕：“臣也不知，究竟是哪路贼人，如此狠毒，竟欲毁我工坊，杀我匠人！臣手下皆为忠厚匠户与退役老兵，为保心血，被迫自卫，死伤惨重！此事，臣本欲查明原委后，再行禀报陛下，不想陛下已先得知。臣御下不严，防护不力，致使宵小逞凶，惊扰圣听，实乃臣之罪过，请陛下责罚！”
他将工坊的存在解释为“避人耳目、继续试验”，将聚集人手说成是“精研技艺所需”，将遇袭定性为“贼人毁坊杀人”、“被迫自卫”，并将责任揽到自己“御下不严”上，避重就轻，同时再次强调己方是“受害者”。
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