暮色四合，山间的雾气愈发浓重，将远处的“火龙口”和“祭火台”笼罩在一片朦胧的灰黄之中，唯有那硫磺的气息，随着晚风时浓时淡地飘来，提醒着三人那片山谷的危险与神秘。
“不能再往前了。”阿木伏在山脊一块岩石后，压低声音，“再往前就到寨子巡山的范围了，晚上有火把，容易被发现。我们从这边下到‘鬼愁涧’，沿着涧底走，可以绕到寨子后山，那里有片老林子，树木密，还有一条废弃的采药小径，直通寨子最东头我家的老屋后面。老屋好久没人住了，可以先藏在那里。”
鬼愁涧，听名字就不是善地。但此刻别无选择。
三人借着最后的天光，小心地攀下陡峭的山坡，进入一条深不见底、水声轰鸣的狭窄山涧。涧底乱石嶙峋，水流湍急冰冷，两侧是湿滑长满苔藓的峭壁。他们紧贴着石壁，在昏暗中摸索前进，不时有冰冷的水花溅到身上。阿木熟悉路径，在最前引路，用一根临时削制的木棍探路，避开深潭和松动石块。觉明殿后，警惕着后方和头顶的动静。
走了约莫半个时辰，涧谷渐宽，水流也平缓了些。前方出现一片倾斜向上的山坡，坡上覆盖着茂密的、树龄古老的原始森林，黑暗中如同一堵巨大的黑色城墙。
“从这里上去，穿过林子，就到我家老屋后了。”阿木指着山坡，“林子很密，晚上没人敢进，说有‘老林子精’。但我们小心点，应该没事。”
“老林子精”是什么，阿木也说不清，只说是祖辈传下来的禁忌。三人不敢大意，深吸一口气，开始向上攀爬。林子果然茂密得惊人，巨大的树干盘根错节，枝叶层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，林内一片漆黑，只有些许微弱的、不知从何处渗下的天光，勾勒出模糊的轮廓。空气潮湿闷热，弥漫着腐烂树叶和泥土的气息，偶尔有夜鸟被惊飞，发出凄厉的啼叫，更添阴森。
阿木凭借着记忆和对山林的感觉，在黑暗中辨认着方向。林中没有路，只有厚厚的落叶和纠缠的藤蔓。三人深一脚浅一脚，尽量不发出大的声响。唐十八只觉得怀中的离火令似乎微微发热，仿佛这片古老森林中，也蕴藏着某种与“火”相关的、微弱而奇异的能量波动？是靠近火龙洞的缘故，还是这片林子本身有古怪？
忽然，走在前面的阿木猛地停下脚步，身形僵住，指着前方左侧一片更深的阴影，声音有些发颤：“那……那是什么？”
觉明和唐十八立刻戒备。顺着阿木手指方向看去，只见那片阴影中，隐约有两点幽绿色的光芒，如同鬼火般悬浮在半空，一动不动。
是野兽的眼睛？还是……
幽绿光芒似乎察觉到了他们的注视，缓缓移动起来，无声无息，飘忽不定，并非直线，而是如同烟雾般摇曳，逐渐朝着他们这边飘近！
一股阴冷、潮湿、带着腐朽气息的寒意，随着幽绿光芒的靠近悄然弥漫开来。
“不是野兽……”觉明低声道，手中短棍横在身前，“都别动，收敛气息。”
唐十八握紧匕首，屏住呼吸，眼睛死死盯着那两点绿芒。离火令的温热感似乎更明显了一些，仿佛在抵御那股阴寒。
绿芒在距离他们约三丈远处停了下来，仿佛在“打量”他们。片刻后，两点绿芒毫无征兆地，如同被风吹散的萤火，倏然熄灭了。那股阴寒的气息也随之迅速消退，仿佛从未出现过。
林间恢复了之前的死寂和黑暗。
“走……走了？”阿木心有余悸。
“可能是某种喜阴的瘴气凝聚现象，或者……这片林子有些我们不了解的东西。”觉明没有放松警惕，“此地不宜久留，加快速度。”
三人不敢再停留，加快脚步，朝着林子另一头前进。所幸之后并未再遇到异常。约莫一炷香后，前方树木渐稀，隐约透出微弱的、来自人类聚居地的光亮——那是寨子里的灯火！
他们终于穿出了“老林子”，眼前是一片较为平缓的山坡，坡下散落着几十栋依山而建的吊脚木楼，大多黑着灯，只有少数几栋透出昏黄的油灯光芒，以及寨子中央空地上燃烧的几堆篝火。木楼之间有小径相连，能看到零星人影走动，隐约传来狗吠和人语声。
这就是黑苗寨子，阿木的家。
阿木带着两人，蹑手蹑脚地绕到寨子最东头，那里果然有一栋比其它木楼更加破旧、明显久无人居的吊脚楼，半边楼板都已腐朽塌陷，被野草和藤蔓半掩。
“就是这里，我小时候住的地方，爹娘死后就荒了。”阿木眼中闪过一丝感伤，随即打起精神，“后面有个地窖入口，被柴堆挡着，应该还能用。”
他们拨开枯败的柴草，果然发现一块盖着厚木板的地窖门。木板已经朽坏，轻轻一拉就开了，露出一个黑黢黢的向下洞口，一股陈年的霉味和土腥气涌出。
觉明点燃一根随身携带的、用特殊油脂浸泡过的短小火把（光线暗，烟少），率先下去探路。地窖不大，约莫丈许见方，里面空荡荡，只有几个破损的陶罐和一堆不知什么动物的骨骸，角落还算干燥。确认安全后，唐十八和阿木也依次下来。
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