曙光营地，战后清点带来的不是胜利的喜悦，而是更深沉的疑云与不安。
遇袭者留下的残骸被小心翼翼地收集起来。那两具相对完整的暗银色护甲尸体，在被剥离了看起来高度集成且拥有自毁机制的核心部件后，护甲本身呈现出一种非金非玉、冰冷柔韧的质感，其上流动的光泽早已黯淡。红鲤用她那把削铁如泥的短刃试了试，竟只能留下浅浅的白痕。天衍子拖着病体前来查看，手指拂过护甲表面残留的微弱能量纹路，脸色越发凝重。
“这不是我们这个纪元的炼器手法，甚至……不完全是已知任何纪元的风格。”天衍子沙哑着开口，眼中闪烁着推演的光芒，“能量回路的设计理念非常‘高效’且‘功利’，追求极致的性能与隐匿，几乎没有任何装饰性或体现个人烙印的多余结构。像……制式兵器。而且，材质中混合了一些……我无法完全解析的元素，带着一丝‘虚空’与‘吞噬’的法则残留。”
“虚空？吞噬？”太虚至尊沉吟，“这与他们最后使用的、激活‘归寂残留’和那歹毒吸取手段的特性倒是吻合。那个徽记……”
众人的目光落在那破损的罗盘和几片较大的金属碎片上。那由无数同心圆和辐射线构成的、仿佛抽象黑洞的徽记，即使只是刻印在残片上，也散发着一种令人不适的、想要将注视者心神都吸进去的冰冷感觉。
“深黯之眼，观察与记录，徽记是收拢的螺旋线眼睛。”瑶池至尊轻声道，“而这个……是吞噬一切的黑洞。这是两个截然不同的组织，理念或许都源于对‘混沌’或类似存在的认知，但行事风格恐怕天差地别。”
叶凡拿起那枚破损的罗盘，尝试注入一丝新生力量。罗盘毫无反应，核心似乎已经彻底损坏。但当他以神念仔细探查其内部极其细微的、尚未完全消散的法则残留时，一种极其隐晦、带着贪婪掠夺意味的“标记”，如同跗骨之蛆，顺着他的神念，竟然试图反向渗透！
叶凡冷哼一声，“本我熔炉”微微一动，一股融合了混沌余韵的净化之力流转，轻易将那点微弱的“标记”碾碎、驱散。
“这东西……带着一种‘追踪’和‘掠夺’的后门。”叶凡沉声道，“他们不仅仅是为了杀我或抓我，更像是在进行一场‘实战测试’，收集我的战斗数据、能量特征，甚至灵魂波动。那个持匣者的‘强制采样’，目的性极强。”
“他们称你为‘目标’，提及‘数据模型’、‘混沌抗性测试’。”红鲤回忆着战斗细节，脸色冰冷，“像是一群藏在暗处的、冷漠的‘研究者’或者‘收割者’。比起深黯之眼那种‘观察者’，他们更具攻击性和掠夺性。”
“而且，他们显然对‘归寂残留’有相当的了解，甚至能主动激活并加以利用。”林雪担忧地看着叶凡，“他们提到的‘第三协议’，恐怕只是其手段的冰山一角。叶凡，你被这样的组织盯上……”
“恐怕不止我。”叶凡摇头，目光扫过众人，“他们出现在营地外围，目标明确是我，但他们对营地本身，对‘归寂’崩溃后的世界，同样抱有某种‘兴趣’。收集‘血肉与灵魂残响样本’，这话你们也听到了。我们所有人，乃至这片刚刚从‘归寂’阴影下挣脱出来的大地，可能都在他们的‘研究’或‘收割’名单上。”
石室内的气氛瞬间降至冰点。刚刚击退强敌的些许振奋，被这更庞大、更隐蔽的威胁冲刷得荡然无存。
“必须尽快搞清楚他们的底细。”太虚至尊决然道，“天衍子道友，这残骸的分析，以及那徽记可能代表的含义，就拜托你了。巧夺天工道友那边，看看能否从这些‘制式装备’中逆向出一些有用的技术，哪怕是防御技术也好。”
天衍子和闻讯赶来的巧夺天工（他双眼放光地盯着那些护甲碎片和罗盘残骸，仿佛看到了新玩具）齐齐点头。
“叶小友，你接下来有何打算？”瑶池至尊看向叶凡。
叶凡握了握拳，感受着体内正在缓慢恢复、但比之前更加凝实精纯的力量。刚才一战，虽然消耗巨大，但也像是一次绝佳的“实战淬炼”，让他对新生的力量体系和那雏形的“法则领域”有了更直观的掌控和体悟。
“我的力量恢复到了约莫全盛时期的三成左右，但‘质’上有所不同。”叶凡缓缓道，“被动等待不是办法。无论是为了应对这个新出现的‘吞噬者’组织，还是为了寻找对抗‘混沌’的可能，甚至……为了苏晓……”他顿了一下，声音微不可察地一颤，“我都需要更快地变强，获取更多信息。那个‘深黯信标’指引的古遗迹，我必须去一趟。”
“太冒险了。”红鲤立刻反对，“你伤势未愈，那遗迹情况不明，而且很可能已经被‘吞噬者’或者别的什么东西盯上。万一是个陷阱……”
“正因为可能是陷阱，或者存在未知危险，才需要有人去探明。”叶凡看向红鲤和林雪，眼神坚定，“营地需要你们，三位至尊需要时间恢复，天衍子前辈和巧夺天工前辈也有各自的研究。我，是目前最适合的人选。我有自保之力，也有必须前去的理由。”
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