第七净化堡垒外围七号哨站，武器准备区。
冰冷的合金墙壁上挂满了各种叶凡叫不出名字的装备：流线型的能量步枪、厚重的手持护盾发生器、多功能的战术目镜、以及各种型号的弹药和投掷物。空气里弥漫着淡淡的机油味和能量电池特有的电离气息。
叶凡、红鲤、林雪换上了“净化者”提供的标准野外作业服——深灰色的复合材质连体服，具备基础的防辐射、抗撕裂和温度调节功能，虽然比不上他们原本的法衣，但在这废土之上已是难得的精良装备。他们各自选择了一些武器：叶凡要了一面轻型合金盾牌和一把大口径的磁性手枪；红鲤选择了两把带有高频振动刃的战术短刀；林雪则挑选了一把可折叠的长柄武器，展开后能切换成长枪或斩剑形态。
铁盾队长正在做最后的任务简报，他身后站着四名全副武装的士兵，都是之前巡逻队的老兵，代号分别是“铁砧”（重火力手）、“灰烬”（侦察兵）、“焊枪”（工程师）和“哨兵”（狙击手）。
“目标区域，‘锈蚀峡谷’D-12区。”铁盾在战术光板上调出地形图，那是一片由暗红色岩层和大量金属废墟构成的复杂峡谷地貌，“72小时前，第三资源勘探队（六人编制）在该区域执行‘高纯度能量结晶’采样任务时失联。最后一次通讯报告发现‘异常地下空洞’及‘不明生物活动痕迹’，随后信号中断。”
“我们的任务分三步：一，定位勘探队最后已知位置；二，调查失联原因，回收任何有价值的样本或数据；三，评估并报告该区域新型威胁，必要时予以清除或标记。”铁盾的目光扫过叶凡三人，“叶凡，你的‘特殊感知’和‘圣遗物共鸣’能力是这次任务的重要倚仗。我需要你全程保持警惕，任何异常能量波动或不对劲的感觉，立刻报告。”
叶凡点了点头，他能感觉到丹田内两团火种虽然依旧微弱，但在相对洁净的哨站环境中休整了几个时辰，已经恢复了一丝活性。手中的金属盒（“凛冬符文碎片”）被他用一根结实的战术挂带固定在腰后，以便随时取用。
“出发！”铁盾一声令下，小队登上了一辆经过改装的、六轮全地形装甲运兵车。车辆轰鸣着冲出哨站的能量护罩，再次投入污浊昏黄的废土天地。
车程约两个时辰。越靠近锈蚀峡谷，地貌越发奇特。大地呈现出铁锈般的暗红色，随处可见巨大扭曲的金属结构——那似乎是旧时代某种庞大工业设施的残骸，如今早已锈蚀崩塌，与岩层融为一体，形成无数天然的洞穴和缝隙。空气中金属锈蚀和臭氧的味道更加浓烈，辐射指数也略有回升。
“这些是‘大灾变’前‘行星重工’的冶炼集群遗址。”工程师“焊枪”一边监测着车外环境数据，一边对叶凡他们解释道，语气带着一丝对旧时代的感慨，“据说灾变时，这里的熔炉全部过载爆炸，融化的金属如同河流，冷却后就成了这副模样。”
装甲车最终在一条深邃的峡谷入口处停下。前方地形过于复杂，车辆无法继续深入。
“全体下车，徒步前进。保持队形，灰烬前出侦查，哨兵占据制高点提供视野，其他人注意两翼和后方。”铁盾熟练地分配任务。
小队呈警戒队形进入峡谷。峡谷两侧是高耸的、布满了蜂窝状孔洞和锈蚀管道的暗红色岩壁，脚下是松软的、混合了金属碎屑的砂土地。光线透过污浊的云层和峡谷缝隙投下，形成一片片光怪陆离的阴影区域，能见度很差。
灰烬如同真正的幽灵，悄无声息地在前方探路，不时留下简明的标记。哨兵则攀上侧面一处相对稳固的金属废墟高点，架起了狙击步枪，枪身上的传感器不断扫描着周围环境。
叶凡走在队伍中段，靠近铁盾。他一边走，一边将心神沉入感知。此地的能量环境非常混乱，除了无处不在的辐射背景噪音，岩壁和地下深处似乎还残留着某种微弱的、规律的脉冲式能量波动，很微弱，但确实存在，与他之前在北冥玄渊感应到的地脉能量有些类似，但性质更加……“灼热”和“暴躁”。
“有发现吗？”铁盾注意到叶凡的专注，低声问道。
“地下有微弱的、有规律的能量脉冲，很躁动。另外……”叶凡皱了皱眉，“空气里有很淡的……血腥味？还有……一种焦糊的蛋白质烧焦的味道，很新鲜。”他的五感经过多次淬炼，远比常人敏锐。
铁盾神色一凛，立刻通过对讲机通知全队提高警戒。
又向前行进了约一里，前方探路的灰烬突然发出警告手势，小队立刻停下，依托掩体隐蔽。
前方峡谷出现了一个岔口，左侧通道相对开阔，右侧则更加狭窄崎岖。而在岔口中央的空地上，散落着一些明显的痕迹——凌乱的脚印（有勘探队的标准靴印，也有某种更大、更沉重的爪印）、几滩已经发黑干涸的血迹、以及……几块被暴力撕扯下来的、带有“净化者”徽记的防护服碎片！
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