很快，接到紧急求援信号的堡垒派出了高速穿梭机。叶凡被小心地安置进生命维持舱，红鲤和林雪寸步不离地守在一旁。铁盾小队带着勘探队员的遗骸数据、破损的“凛冬碎片”以及关于“黑蛇”和“熔火之心”的紧急报告，迅速撤离了锈蚀峡谷。
……
第七净化堡垒，核心医疗区。
洁白的病房内，只有维生设备运行发出的轻微嗡鸣。叶凡躺在透明的治疗舱内，身上连接着数十根管线，淡绿色的生命恢复液和特殊的能量中和剂正在缓缓注入他的身体。他的脸色依旧苍白，但比起最初那青白如死人的状态，已经好了太多，胸膛也有了微弱的起伏。
红鲤和林雪坐在病房外的观察区，两人都换上了干净的衣物，但眉宇间的疲惫和担忧挥之不去。她们也接受了治疗，恢复了不少，但心始终悬着。
铁盾站在一旁，正向面前光屏中那个模糊的“裁决者-天平”汇报着任务详情。
“……综上所述，任务部分完成。勘探队确认全员罹难，原因系遭遇未知高危能量生命体‘熔火之心’袭击。‘圣遗物-凛冬碎片’已回收，但严重受损，疑似被目标叶凡以未知方式强行激发本源导致。新型威胁‘熔火之心’已转移，坐标已标记。额外遭遇前‘遗物回收专家’、现疑似叛离者‘黑蛇’袭击，其意图抢夺‘凛冬碎片’及‘熔火核心’，并发表危险言论。目标叶凡为阻止黑蛇，身受重创，目前仍在危险期。”
光屏中的“天平”沉默地听着，那双平静的眼睛似乎能看透一切。良久，声音传来：
“任务评估：复杂。成果与损失并存。‘凛冬碎片’受损，但回收了关键信息。‘黑蛇’的动向，证实了内部监察部门的某些猜测……其背后可能涉及更深的势力。”
他的目光仿佛穿透屏幕，落在治疗舱中的叶凡身上。
“目标叶凡……其展现出的‘高共鸣’潜力、实战决断力、以及对‘圣遗物’的非常规运用（哪怕是破坏性的），均超出预期。其伤势虽重，但生命本质顽强，且其体内能量特征……正在发生缓慢的、未知的良性适应性变化。”
“基于其贡献、潜力及当前状态，裁决如下：”
“一、授予叶凡、红鲤、林雪‘正式初级贡献者’身份，监管等级调整为丙等（观察与研究向），开放基础知识库及部分训练设施权限。”
“二、全力救治叶凡，必要时可使用部分‘圣遗物’修复技术及储备稀有资源。”
“三、关于叶凡的能力来源及‘黑蛇’事件，成立专项调查组，由我直接负责。铁盾队长，你作为现场第一责任人，需配合后续调查。”
“四、‘熔火之心’及‘黑蛇’列为高优先级监控与处理目标。”
铁盾肃然敬礼：“明白！”
“天平”的目光最后在红鲤和林雪身上停留了一瞬：“照顾好你们的同伴。他的‘试炼’，或许才刚刚开始。”
通讯结束。
数日后。
叶凡的手指微微动了一下。
混沌的意识如同沉在深海的潜水者，缓缓上浮。最先恢复的是痛觉——无处不在的、如同被拆开重组过的剧痛。然后是冰冷的触感，以及液体流动的包裹感。
他艰难地睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐清晰。首先看到的是透明的舱盖，然后是舱外两张写满惊喜与担忧的美丽脸庞。
“叶凡！你醒了！”红鲤的眼泪瞬间涌出，贴着观察窗。
林雪也明显松了口气，清冷的眸子里漾开一丝暖意。
叶凡想说话，但喉咙干涩发不出声音。他尝试动了动手指，示意自己还好。
很快，医护人员和铁盾闻讯赶来。经过一系列检查，确认叶凡已经脱离生命危险，但身体极度虚弱，经脉脏腑受损严重，需要长时间调养和复健。更让医护人员惊讶的是，叶凡体内原本冲突的冰火能量，以及侵入的“凛冬”本源寒气，竟然在他昏迷期间，以一种缓慢而奇特的方式互相制衡、甚至开始了一丝微弱的融合迹象，这反而保护了他最核心的生机。
“你的身体……正在适应，甚至‘消化’那些极端力量。”主治医师不可思议地摇头，“我从没见过这样的案例。”
叶凡心中明悟，这恐怕是“本我熔炉”的奥义在自发运转，加上双源火烙印那一丝灰白联系的作用。祸福相依，这次重伤濒死，或许也是一次破而后立的契机。
又休养了半个月，叶凡已经可以下床缓慢行走。期间，他们以“正式初级贡献者”的身份，有限地接触了堡垒的部分设施和知识库。
他们了解到更多关于“净化者”的历史、科技、以及对抗畸变体和污染的方法。也隐隐察觉到，“净化者”内部并非铁板一块，存在保守派、激进派（如黑蛇可能代表的势力）等多方博弈。而“圣遗物”的研究与应用，正是争论的焦点之一。
叶凡对“圣遗物”的起源始终存疑，它们与“源火”、“契约碎片”的相似性让他无法释怀。他利用权限，旁敲侧击地查阅了一些非核心的古老记载，发现一些语焉不详的记载提到了“大灾变”前存在的“守护者文明”、“纪元之约”等模糊词汇，这让他更加确信自己的猜测。
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