这一天，叶凡在复健室进行简单的力量训练，铁盾走了进来。
“看来恢复得不错。”铁盾看着叶凡额头的汗珠，点了点头，“有件事，需要通知你，也算是……‘天平’裁决者的后续安排。”
叶凡停下动作，示意他说。
“‘凛冬碎片’的初步修复已经完成，虽然威能受损，但核心法则得以保存。基于你在任务中的表现，以及碎片与你的特殊共鸣，经过讨论，‘天平’裁决者决定，将修复后的‘凛冬碎片’，暂时交由你‘保管’与研究。”铁盾递过来一个比之前更小巧精致的金属盒，“当然，附带了严格的监控和报告要求。这既是信任，也是进一步的观察。”
叶凡接过盒子，打开，那块冰蓝色的碎片静静躺在其中，表面的裂痕已经被一种银色的物质填补修复，光芒虽然不如最初璀璨，但依然散发着纯净的冰寒气息。他感受到冰魄烙印传来熟悉的共鸣，更加清晰、稳定。
“另外，”铁盾语气变得严肃，“关于‘黑蛇’和‘熔火之心’的调查有了初步进展。‘黑蛇’隶属于一个名为‘新黎明’的地下研究团体，这个团体主张激进地利用一切力量（包括畸变体和圣遗物）进行‘人类进化’和‘世界重塑’，其部分成员已渗透进入堡垒某些非关键部门。‘熔火之心’的踪迹在西北方向的‘炙热荒原’边缘消失，那里环境极端，疑似存在多个类似的能量富集点。”
铁盾看着叶凡：“‘天平’裁决者认为，你的能力和对特殊能量的感知，或许在未来的调查和应对此类事件中能发挥作用。他给你一个选择：留在堡垒，接受系统的‘共鸣者’训练和知识学习，逐步融入；或者，以‘外部合作者’的身份，在监管下拥有一定自主权，可以继续你们的……‘旅程’，但同时需要接受堡垒发布的特定任务，共享关于‘圣遗物’、畸变根源等相关情报。”
叶凡几乎没有犹豫。系统的训练和安稳的环境固然有吸引力，但他有必须完成的使命——集齐源火线索，寻找源初之契，唤醒苏晓，揭开上古真相。堡垒可以提供信息和资源，但不能成为束缚他的牢笼。
“我选择后者。”叶凡平静道，“但我们有自己的目标需要追寻。”
铁盾似乎早有预料，点了点头：“可以。堡垒会为你们提供必要的物资补给、情报支持和紧急联络渠道。作为交换，你们需要定期汇报，并在能力范围内，协助处理与‘圣遗物’、深度畸变体或‘新黎明’等极端组织相关的突发事件。”
合作框架就此达成。叶凡三人在堡垒又停留了数日，进行最后的恢复和准备。叶凡利用新获得的权限，查阅了大量关于世界地理、异常能量区域、以及古老传说的资料。结合冰魄烙印的感应和之前的线索，他大致确定了下一个目的地——
西极雷泽！第三处烽燧源火的可能所在！
临行前夜，叶凡独自来到堡垒高处的一处观景平台，遥望墙外无尽的废土与昏黄天空。手中，是盛放着“凛冬碎片”的盒子，腰间，那枚“时光遗骸”金属残片微微发热。
红鲤悄悄走到他身边，递给他一个水囊：“想什么呢？”
“想这条路，还要走多远。”叶凡接过水囊，喝了一口，“想我们到底在追寻什么，对抗什么。”
“不管多远，我们一起走。”红鲤靠在他身旁的栏杆上，语气坚定，“至于追寻什么……我相信你，也相信我们找到的答案，值得这一切。”
叶凡看着她明亮的眼眸，心中温暖。他望向西方，那里是更深的未知与险阻。
“裁决者-天平”不知何时也出现在平台入口，静静地看着他们。
“要离开了？”天平的声音依旧平稳。
“是。”叶凡转身，面对这位神秘的高层。
“带上这个。”天平抛过来一个微小的、如同耳钉般的银色装置，“加密通讯器，紧急情况下使用，也可以接收堡垒发送的有限公共情报。‘炙热荒原’方向，近期能量扰动加剧，可能与‘熔火之心’或‘新黎明’的活动有关，多加小心。”
叶凡接过，郑重道谢。
“记住，”天平的目光似乎穿透了叶凡的眼睛，看入他的灵魂深处，“力量本身并无善恶，关键在于执掌者的意志与选择。你的路，注定不凡，也注定艰险。希望下次见面时，你已找到属于自己的答案。”
叶凡深深看了天平一眼，点了点头。
翌日清晨，叶凡、红鲤、林雪，带着堡垒提供的补给、情报和新的使命，再次踏出了第七净化堡垒那高大的金属闸门。
身后，是暂时可以倚靠的秩序壁垒。
身前，是广袤莫测、危机与机遇并存的废土世界，以及那遥指西方的、隐约传来雷鸣与灼热感应的——全新征途。
（第18卷：最终试炼 完）
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