大胤天朝，霜降。
千雪岚停立于官道旁的野亭，手中那张用桐油反复浸渍过的羊皮地图在秋风中微微颤动。地图边缘已经磨损起毛，但中央用朱砂描绘的路线依然鲜明——一条蜿蜒的红线，从东海之滨的断崖开始，穿州过府，最终消失在西南方向的群山之间。
那是三年前，师傅沧波静刃离去时留下的唯一物件。
“若有一日，你觉得手中的剑不再锋利，心中的道开始迷茫。”那个清晨，沧波静刃将地图塞进他怀里，声音平静得如同描述天气，“便沿着这条路走。走到尽头，你会见到一个人。”
“什么人？”当时十六岁的千雪岚追问。
沧波静刃罕见地沉默了片刻。海风吹起他灰布衣的衣角，远处浪潮拍岸的声音规律而永恒。
“一个……或许能让你明白，我教不了你什么的人。”
说完这句话，这位被千雪岚视为剑道巅峰的师傅，便转身踏浪而去，身影渐渐融进晨雾与海平线之间，再也没有回头。
三年。
千雪岚的手指抚过地图上标注的最后一个地点——“隐剑谷”。这三个字用的是古篆，笔锋锐利得几乎要割破羊皮。
这三年来，他走遍了瀛洲各大剑道宗门，挑战了七位号称“剑豪”的人物。胜六负一——唯一那次败绩，是面对“不动明王流”宗主时，对方那如山如岳的防御让他久攻不下，最终力竭。
但即便是胜利，千雪岚心中那股空落感却越来越重。
他的“心剑流·樱咲一派”已臻化境，剑出时樱花纷落如雨，美得让观者窒息。可每当收剑入鞘，看着那些在剑气余波中缓缓飘零的真实花瓣，他总会想起师傅那句话：
“樱花再美，终要凋零。你的剑，太像樱花了。”
太像樱花。
是什么意思？
千雪岚收起地图，翻身上马。胯下这匹名为“踏雪”的白马是离开家族时唯一带走的财产，通体雪白，唯有四蹄漆黑如墨，日行八百里不喘。
“走吧。”他轻夹马腹，“该去见见师傅口中的‘那个人’了。”
马蹄声在官道上响起，卷起一路尘烟。
当夜，千雪岚投宿在路旁的驿站。
这是一栋二层木楼，建在半山腰，推开窗户就能看见山下蜿蜒的官道和远处星星点点的村落灯火。掌柜的是个独眼老人，话不多，收了银钱便指了指二楼的厢房。
“热水在灶上，饭食在堂里，夜里莫要乱走。”老人说完这句，便缩回柜台后继续擦拭那只永远擦不完的铜壶。
千雪岚要了壶清酒，两碟小菜，在堂屋靠窗的位置坐下。驿站里除了他，只有角落里一桌三个行商模样的汉子，正低声议论着今年的皮货行情。
酒是劣酒，入口辛辣。但千雪岚并不在意——他喝酒从来不是为了滋味，只是为了那一瞬间喉间灼烧的感觉，那能让他暂时忘记其他。
窗外月色渐明。
就在他斟第二杯时，脑海中忽然毫无征兆地响起一个声音。
不是回忆，不是幻觉，而是真真切切，如同就在耳边的低语——
“岚。”
千雪岚的手一颤，酒液洒出几滴。
那是师傅的声音。
记忆如潮水般涌来。
不是驿站，不是秋夜，是五年前那个盛夏的午后。北海断崖，浪高十丈。
十七岁的千雪岚刚完成三千次斩浪练习，正瘫坐在礁石上喘息。汗水浸透了粉色和服的内衬，银白色长发湿漉漉贴在脸颊。他手中的木刀“樱咲”（练习用）已经布满裂纹——那是被海浪反复冲击的结果。
“太急。”
沧波静刃的声音从身后传来。
千雪岚回头，看见师傅正盘膝坐在更高的礁石上，手中拿着根竹竿，竿头系着麻线，线垂入海中。他穿着那身万年不变的灰布衣，赤着脚，头发随意束着，整个人看起来像个寻常渔夫。
若不是亲眼见过这人一刀分开十丈怒涛，千雪岚也会这么认为。
“师傅。”他起身行礼，“我今日已能斩开第五重浪了。”
“嗯。”沧波静刃应了一声，目光依旧盯着海面，“然后呢？”
千雪岚一愣：“然后……继续练，斩开第六重，第七重，直到——”
“直到能一刀分开这整片海？”沧波静刃忽然笑了。那笑容很淡，淡得几乎看不见，但千雪岚捕捉到了。
他脸上发热，知道自己说了蠢话。
“岚。”沧波静刃收起竹竿——竿头空空，根本没有鱼钩，“你可知，这世间用剑的人有多少？”
“万千。”千雪岚答道。
“用剑用到‘不错’这个程度的，有多少？”
“……数百？”
“用剑用到‘很好’这个程度的呢？”
“数十？”
沧波静刃点点头，终于转过身看向他：“那用剑用到‘极致’的，有几个？”
千雪岚这次沉默了。他脑海里闪过家族剑谱中记载的那些名字，那些开创流派、名垂青史的剑豪。但“极致”这个词太重，他不敢轻易回答。
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