“不仅仅是保护。”朱颜微笑，“还可以提供‘秘密交换’——在双方都同意的前提下，安排两位有共同利益或共同敌人的人交换部分秘密，形成战略同盟。我们可以从中收取中介费，同时还能收集到最珍贵的‘信任情绪’和‘背叛情绪’。”
苏清月通过投影补充:“但要确保绝对中立。一旦我们偏袒任何一方，信誉就会崩塌。”
“当然。”朱颜点头，“所以需要制定严格的规则，并且由我来亲自把关——血族最擅长玩弄秘密和契约，我知道如何在规则范围内最大化利益。”
三人又讨论了其他细节，直到深夜。
周四晚上，白金汉宫旁的一栋乔治亚风格宅邸内。
聚会正如格雷所说，规模很小，但规格极高。
威廉和朱颜抵达时，门口已经有四位穿着传统燕尾服的侍者等候。他们被引导进大厅，里面已经有三四十位客人，男女各半，年龄大多在四十岁以上，衣着看似低调，但每一件都价值不菲。
朱颜一出现，就吸引了全场目光。
不仅仅是因为她的美貌，更因为她身上那种独特的气质——既有着年轻女子的鲜活，又有着古老存在的沉淀，矛盾而迷人。
“威廉，这位是？”一位头发花白但腰背挺直的老者走过来，他是今晚的主人，第十三代德文郡公爵。
“公爵阁下，这位是我的合作伙伴，朱颜小姐。”威廉介绍，“来自东方，是一位艺术品收藏家和鉴赏家。”
“朱颜小姐，欢迎。”公爵优雅地行礼，目光中带着审视，“威廉说您对十八世纪的法国绘画有独到的见解？”
“略知一二。”朱颜微笑，“尤其是弗拉戈纳尔的作品——他那种将情欲隐藏在田园风光中的手法，很符合那个时代的审美趣味，不是吗？”
公爵眼中闪过一丝惊讶:“很少有人能一眼看穿弗拉戈纳尔的本质。看来今晚的谈话会很有趣。”
他正要引荐其他客人，一个声音从旁边传来:
“朱颜？真的是你？”
说话的是位看起来六十岁左右的绅士，穿着深蓝色天鹅绒西装，手持一根银头手杖。他的面色有些苍白，但眼睛异常明亮，仔细看的话，瞳孔深处隐隐有一丝暗红。
朱颜转身，看到来人时，嘴角勾起一个意味深长的笑容:“爱德华，好久不见。有一百年了吧？”
名叫爱德华的男子走近，仔细打量着朱颜:“一百二十三年。上次见面是在维也纳，那时你还和拉杜三世在一起。”
“那个老顽固？”朱颜轻笑，“我早就不和他来往了。你呢？还在伦敦守着那套老规矩？”
两人的对话让周围的人都愣住了。
一百二十三年？拉杜三世（十九世纪着名的匈牙利贵族）？
威廉心中一动——这个爱德华，恐怕就是格雷提到的“古老存在”之一。
公爵显然也意识到了什么，他咳嗽一声:“原来两位认识？那太好了。爱德华，你不妨带朱颜小姐参观一下我的收藏室，那里有几幅新收的画作，或许朱颜小姐会有兴趣。”
“荣幸之至。”爱德华向朱颜伸出手臂。
朱颜自然地挽住，两人向楼梯走去。
离开人群后，爱德华立刻压低声音:“你怎么会来这里？还和洛克菲勒家的人在一起？”
“我现在为一位更有趣的存在工作。”朱颜说，“倒是你，爱德华·德·维尔，伦敦血族议会的现任长老，居然会在这种公开场合露面？不怕被猎魔人盯上？”
“猎魔人？”爱德华冷笑，“那几个可怜虫，连我的庄园都进不来。倒是你，朱颜，我听说你拒绝了长老会的召唤？还公开表示不再遵守《夜之戒律》？”
“那套戒律早就过时了。”朱颜平静地说，“永生不该是一种诅咒，而该是一种享受。我的新老板教了我这一点。”
爱德华停下脚步，盯着她:“你的新老板……就是那个叫陈霄的东方人？他是什么？猎魔人？巫师？还是别的什么？”
“他是未来。”朱颜说，“爱德华，我知道血族议会最近在关注伦敦穹顶。我劝你们别来招惹。我们不是敌人，但如果你们成为障碍，我也不介意清理一下门户。”
她的眼中闪过一丝琥珀色的光芒，那是血族动用力量的征兆。
爱德华感到一阵心悸——朱颜的力量比一百年前强大了太多，甚至让他这个活了四百年的长老都感到了压迫。
“你……突破了？”他惊讶地问。
“算是吧。”朱颜收回威压，“所以，把我的话带给议会。伦敦穹顶不会威胁血族的利益，我们甚至可以合作——如果你们愿意放下那些陈腐的规矩的话。”
她松开爱德华的手臂，走向收藏室:“现在，让我们先欣赏画作吧。公事可以稍后再谈。”
爱德华站在原地，脸色变幻不定。
他知道，伦敦的局势，从今晚起，要彻底改变了。
而这一切的中心，就是那个神秘的东方人，陈霄。
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