苏州城的细雨，连绵了数日，将青石板路浸润得油亮，空气中弥漫着泥土与花香混合的气息。苏瑾暂居的客栈小院内，一株芭蕉舒展着宽大的叶片，承接着檐角滴落的雨水，发出清脆的声响。
自那日在“锦绣阁”与沈东家有过一面之缘后，苏瑾并未急于再次登门。过犹不及，尤其是在对方正被四海商行步步紧逼的敏感时期，她若表现得过于热切，反而容易引人怀疑，甚至给沈家带来麻烦。
她按照原定计划，持着安阳郡主的引荐信，拜访了江南织造局的一位副使和两位与端王府有往来的皇商。会谈在客气而谨慎的氛围中进行，苏瑾以玉容斋采购特色原料、寻求合作为名，展示了玉容斋的产品和实力，也初步建立了官面上的联系。但她能感觉到，这些人对她一个“女管事”虽表面客气，心底却未必十分看重，更多是看在郡主的面子上。
真正的突破口，或许还是在那些正被四海商行挤压的本地实力派商贾身上。
她让小桃和带来的伙计，分头行动，继续深入市井，不动声色地打听更多关于四海商行在江南活动的情报，以及像沈家这样处境艰难的商号信息。她自己则利用墨老先生那枚青玉扳指，拜访了他在苏州的一位故交——一位在苏州府学任教、清贫却极受士子尊敬的老教授，姓文。
文教授年约六旬，须发花白，衣着简朴，居于府学旁一处清幽小院。见到墨老的信物，他对苏瑾的到来并未感到意外，态度温和。
“墨兄在信中已提及苏姑娘。”文教授请苏瑾在堆满书籍的堂屋坐下，亲自斟了杯清茶，“言姑娘虽为商贾，却心怀大义，目光长远。不知苏姑娘此次南下，除了商事，可有所得？”
苏瑾知道在此等饱学之士面前，虚伪客套反为不美，便坦诚部分想法：“文先生明鉴。晚辈南下，确为商事，却也见这江南繁华之下，暗流涌动。四海商行倚仗权势，挤压良商，垄断谋利，长此以往，恐非江南商界之福，亦非朝廷之幸。晚辈人微力薄，但既见不平，总想略尽绵力，看能否为那些尚存风骨、坚守技艺的商贾，寻一线生机。”
她没有直接说要对抗四海商行，而是站在“维护商界秩序”、“保全传统技艺”的角度，更易引起文教授这类清流士人的共鸣。
文教授闻言，抚须沉吟片刻，叹道：“苏姑娘所见不差。四海商行近年来在江南确是愈发跋扈，其行事霸道，盘剥甚重，许多老字号已是苦不堪言。沈家‘天水碧’之事，老夫亦有耳闻，着实令人扼腕。然其势大，又与朝中贵戚关联，寻常商贾，乃至地方官员，皆不敢轻易掠其锋芒。”
“正因其势大，才更需有人敢于发声，有人愿意联手。”苏瑾目光清澈，语气坚定，“独木难支，众擎易举。若能有几家志同道合者，互通声气，互为奥援，未必不能在这夹缝中，求得生存与发展之机。”
“合纵连横？”文教授眼中闪过一丝精光，微微颔首，“此策古已有之。只是，信任难得，人心难测啊。”
“故而需慎选盟友，徐徐图之。”苏瑾接口道，“晚辈初来乍到，人地生疏，还望文先生能指点迷津，哪些商号，虽暂处困境，却信誉良好，技艺精湛，值得一交？”
文教授看着苏瑾，见她眼神坦荡，言辞恳切，沉吟良久，方缓缓道：“苏州城内，除沈家外，专精苏绣的‘顾绣坊’、擅长缂丝的‘云织苑’，皆是不愿屈从四海、苦苦支撑的老字号。城外木渎镇，更有几家世代经营湖丝的小织户，其丝质极佳，亦受四海压价之困。此外……”他顿了顿，“江宁（南京）那边，情况或更为复杂，但亦有几家大丝商，对四海商行独揽专营权之举，颇有微词。”
这些信息，如同黑夜中的灯塔，为苏瑾指明了方向。她起身，对文教授深深一礼：“先生金玉良言，晚辈感激不尽！”
“不必多礼。”文教授虚扶一下，意味深长道，“老夫所能做的，也仅止于此。江南商界这盘棋，如何落子，能否盘活，还需看你自己的手段与造化。切记，水能载舟，亦能覆舟。”
带着文教授提供的名单和提醒，苏瑾开始了更隐蔽、更有针对性的行动。她没有大张旗鼓地登门拜访，而是采取了更迂回的方式。
对于“顾绣坊”和“云织苑”，她以喜爱其技艺、欲高价定制一批独特绣品和缂丝面料为由，先进行商业接触。在洽谈过程中，她展现出对传统工艺的尊重与了解，给出的价格也十分公道，逐渐赢得了对方的好感。在一次看似随意的交谈中，她“偶然”提及四海商行对沈家的逼迫，并流露出对这等行径的不齿，果然引起了对方的共鸣，话匣子由此打开。
对于木渎镇的湖丝织户，她则亲自前往，以玉容斋东家的身份，提出建立长期、稳定的高品质生丝供应关系，并愿意预付部分定金，帮助他们缓解眼前的资金压力。她的诚意和相对优渥的条件，让这些备受压榨的小织户几乎感激涕零。
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