更令苏瑾心惊的是，从这些人的只言片语中，她拼凑出一个信息：东南沿海，确实存在着一股新近崛起、行事狠辣且装备精良的势力（无疑指向“龙爷”），他们似乎对传统的走私路线和贸易节点产生了兴趣，正试图强行“收编”或驱逐原有势力，垄断某些利润丰厚的航线，尤其是通往南洋某几个盛产香料和白银岛屿的路线。这股势力与番邦（很可能是西洋人）往来密切，货源和武器都非同一般。
聚会临近尾声，并未当场达成任何具体协议，但陈娘子与络腮胡壮汉及另外两个看起来靠谱些的船老大约定了后续单独接触的时间地点。苏瑾始终未发一言，只是默默观察、倾听，将每一张面孔、每一段对话都记在心里。
离开旧船坞时，夜色已深，海风带着刺骨的寒意。陈娘子与苏瑾并肩走在寂静的小巷中，低声道：“妹妹都看见了，这碗‘灰水’，不好喝。刚才那几位，已是其中相对讲些规矩的。那个独眼的‘龙爷’一伙，是近来最大的变数，心狠手辣，背景成谜。你若决意要走这条路，务必慎之又慎。”
“多谢姐姐提点。”苏瑾诚恳道，“今日所见，胜读十年书。船和人的事，还需姐姐费心牵线。至于‘龙爷’……”她目光微凝，“或许，迟早要对上。”
陈娘子看了她一眼，眼中闪过欣赏与担忧交织的复杂神色：“你比我想的还要大胆。既然你心意已定，我会尽力帮你物色可靠的对象。不过，妹妹，记住姐姐一句话：在这海上，有时候，银子不一定比刀子和人心好用。”
回到客栈，苏瑾毫无睡意。石塘镇的暗潮，让她更直观地感受到了海面下的凶险与复杂。灰色渠道可用，但代价高昂且充满不确定性；而“龙爷”这个新出现的敌人，则让前景蒙上了更深的阴影。她原本计划的“稳健”探索，似乎正被无形的力量推向一个更加惊涛骇浪的舞台。
她摊开随身携带的简易海图，目光落在东南那片广阔的蓝色区域。那里有财富，有机遇，也有未知的强敌和重重杀机。
她的船，必须更快、更坚固、更机敏。她的人，必须更忠诚、更勇敢、更懂得海上的法则。而她自己，需要更多的智慧、更多的盟友，以及……必要时，直面风浪与刀锋的觉悟。
石塘暗潮，只是序曲。真正的海上征程，还未开始，便已嗅到了浓烈的血腥与硝烟味。
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