南方的海风带着初夏的躁动，吹拂着泉州外海那处僻静的小码头。两艘新造的改良福船——“探海号”与“破浪号”，已完成了最后的补给与检查。帆索紧绷，新刷的桐油在月光下泛着幽暗的光泽。船上没有悬挂任何明显的商号旗帜。
赵哨总与胡舵工分领两船。根据苏瑾的密令，两船将执行不同任务，但需保持紧密联络。“探海号”由赵哨总指挥，船上除必要水手外，还配置了八名训练最精悍的护卫，携有弓弩和那批秘密打造的短兵，任务是按计划执行“迷途试航”，前往琉球那霸港。“破浪号”由胡舵工指挥，主要装载玉容斋货样和小额贸易本金，以及更多食水，作为前者的后备与支援，同时负责监测后方海面，预警追踪。
子时三刻，潮水渐涨，东北风起。两艘船悄然解缆，帆影轻摇，如同两条沉默的大鱼滑入墨色的海面。他们没有点火把，仅凭对海况的熟悉和微弱的星光导航，迅速远离海岸。
起初一切顺利。顺风之下，船速颇快，改良的帆索系统展现出优势，操帆省力，转向灵活。胡舵工对新装的齿轮舵机赞不绝口，称其“如臂使指”。两船保持着目视距离内的联系，桅杆上偶尔有隐蔽的灯火信号闪烁。
然而，就在黎明前最黑暗的时刻，位于后方的“破浪号”上了望的水手发出了急促的鸟鸣示警——有三艘船影，正从西南方向快速逼近！船形狭长，帆幅不大，速度却奇快，显然是专门用于突击的快船。
“是‘爪船’！”胡舵工经验老道，立刻认出这是东南沿海海盗常用的突击船型，“来者不善！发信号给赵哨总！”
“破浪号”桅杆上迅速升起两盏红灯，这是预先约定的“遭遇不明船只追踪”信号。前方的“探海号”立刻有了回应，并未减速，而是调整航向，略微偏向东南，同时升起一盏绿灯——“按计划前行，保持警惕，必要时断后”。
赵哨总的意图很明显：不能让主要执行任务的“探海号”被缠住。“破浪号”载货较轻，船速更快，且胡舵工熟悉这片水域，由它来周旋更合适。
三艘爪船呈品字形包抄过来，船上人影憧憧，隐约可见兵刃反光。他们没有喊话，直接迫近，意图登船。其中一艘更是直冲“破浪号”侧舷，船头的包铁撞角在微光中闪着寒芒。
“右满舵！拉开距离！”胡舵工厉声下令，同时大喝：“弓手上箭！戒备！”
“破浪号”灵巧地划出一个弧线，避开了正面冲撞。两船擦身而过时，对方船上响起几声怪叫，几支带着绳索的飞爪“嗖嗖”地抛了过来，钩住了“破浪号”的船舷！
“砍断绳索！”赵哨总留在“破浪号”上的副手，一名叫王悍的退役水师什长，立刻带人扑上。刀光闪动，绳索纷纷被斩断。与此同时，船上的四名弓手在船舷掩护后，向最近的爪船射出箭矢。夜色中准头不佳，但起到了威慑作用，延缓了对方的二次靠近。
另外两艘爪船则试图夹击，但“破浪号”凭借更优的帆效和胡舵工的精准操控，始终与它们保持着若即若离的距离，并不硬拼，只是不断干扰、规避，将其引离“探海号”的航向。
追逐持续了约半个时辰，东方天际已泛起鱼肚白。对方似乎意识到难以迅速拿下这艘滑不溜手的商船，且天色将明，不利于他们行动，其中一艘爪船上响起一声尖利的唿哨，三船逐渐减速，放弃了追击，调头消失在渐亮的晨雾之中。
“破浪号”上众人这才松了口气，许多人汗水已湿透衣背。检查发现，船舷有几处轻微擦碰和刀痕，一名水手在砍绳索时被对方投来的短矛擦伤了手臂，所幸无大碍。
“是‘龙爷’的人吗？”王悍喘着粗气问。
胡舵工面色凝重：“十有八九。寻常海匪没这么训练有素，也不会用这种配合包抄的战术。他们像是在巡逻，专门拦截新出海的船只。”他望向“探海号”消失的方向，“只盼赵兄弟那边顺利。”
“探海号”凭借“破浪号”的掩护和夜色，成功摆脱了可能的追踪，按照预定航向，全速驶向琉球。一路航行，他们格外小心，昼行夜伏，尽量避开常见商路，凭借海图和胡舵工预先传授的经验，辨识洋流与星象。
五日后，那片翠绿的岛屿轮廓终于出现在海平线上。那霸港内帆樯林立，除了琉球本地的船只，也能见到一些闽浙商船甚至零星南洋番船的影子。“探海号”谨慎入港，按照苏瑾事先指示，并未急于寻找官方机构，而是先找到一家由福建迁居此地的华商开设的客栈落脚。
赵哨总扮作寻常商贾，以携带的玉容斋香粉、精瓷器和丝绸样品，与当地几家华商试探接触。他声称来自泉州新商号，首次尝试海外贸易，言辞谨慎，出手却大方，很快赢得了初步信任。通过其中一位与琉球王府采办有些关系的商人引荐，赵哨总以“进献新奇之物”的名义，向王府负责外购的小吏赠送了样品，并顺利完成了几笔小额交易，换得了一些琉球特产和王府开具的简易货值凭证。
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