另一方面，苏瑾开始利用官方身份和琉球渠道，反向搜集“龙爷”情报。她密令赵哨总，下次赴琉球时，通过那几家华商，私下打听近年来是否有装备精良、行事霸道的陌生船队在琉球附近或南洋航线活动，尤其关注其与西洋番船的往来情况。报酬可以优厚，但务必谨慎。
琉球华商很快反馈：确有一股新兴势力，自称“龙鲨帮”，近一两年活跃于吕宋至琉球海域，拥有多艘快船，据说还有西洋大炮，专挑落单商船或小规模船队下手，亦强买强卖，许多商贾敢怒不敢言。更令人不安的是，他们似乎与盘踞在吕宋的某些西班牙人据点有往来，能获得火器补给。
“龙鲨帮……龙爷……”苏瑾将信息拼合。这股势力的轮廓逐渐清晰：与西洋殖民者勾连、武装精良、意图垄断局部海域贸易路线。其威胁，已远超普通海盗。
就在此时，朝中风云又起。有御史弹劾泉州市舶司“曲庇商贾，擅扩海贸”，隐隐将矛头指向苏瑾特许航路的扩大。虽然皇帝留中不发，但压力再次传导。
苏瑾感到，自己正走在一条越来越窄的平衡木上。前方是企图破坏规则的“龙鲨”，两侧是虎视眈眈的同行与朝中政敌，脚下是朝廷画下的规矩红线。她既要利用规矩保护自己，发展航贸，又要时刻提防规矩之外的风浪与暗箭。
这海，看似给了她一条航道，却从未许诺一帆风顺。
“传信沈文柏，”苏瑾铺开信纸，“新船下水后，首次航行任务：搭载一批特制玉容斋贡品及江南官用绸缎，赴琉球。同时，以‘测试新船远程适航性及探索备用航线以备不测’为由，申请在核定主航线附近，进行有限度的、短距离偏离航线勘测。理由要充足，计划要详尽，确保在规矩允许范围内，为船队争取多一点点的灵活空间。”
规矩要守，风浪要御。在这片被重重规则与危险包裹的海域，她必须为自己和船队，挣出一份真正的生存与发展的空间。
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