京城的夏日，闷热中透着一丝压抑。朝堂之上，关于苏瑾所呈“龙鲨会”情报及“以商制匪”建议的争论，在御前进行得并不轻松。反对者痛斥“以商干政，坏祖宗法度”、“引惹外衅，动摇国本”，认为当务之急是责令水师加大剿抚力度，而非纵容商贾擅启边衅。支持者则强调龙鲨会勾连外番、图谋深远，已成心腹之患，常规水师巡剿难以根除，当用非常之法，而苏瑾船队熟悉海情、屡经考验，可为奇兵。
争论数日，皇帝最终做出裁决，既未全盘采纳苏瑾的激进建议，也未固守成规。一道新的旨意下达：
“龙鲨匪类，勾连外夷，为祸海疆，罪不容诛。着东南督抚、水师提督，严密侦缉，寻机剿捕，务求实效。特许皇商苏瑾所属‘海事预备’船队，于原有核定航路及特许观测范围内，除承运官物、测试航路外，可酌情协助探查匪情，搜集证据。若遇匪船袭扰，准其依规自卫，并可于自卫中俘获匪船、擒拿匪首以献。然严禁其船队主动越境挑衅，擅赴吕宋等外番辖地。所有行动，须及时报备地方有司及水师汛地，互为策应。另，着有司研议，择精通夷情、熟稔海事之干员，以备咨询联络之用。”
旨意措辞依旧谨慎，但内涵已有突破。苏瑾船队被正式赋予了“协助探查匪情”及“自卫俘获”的职能，这意味着他们可以在遭遇攻击时进行有限的反击，甚至俘获敌船，而不仅仅是规避或防御。虽然“严禁主动越境挑衅”的紧箍咒仍在，但活动空间和主动性已大为增强。更重要的是，“研议干员以备咨询”一条，暗示朝廷开始考虑建立某种与外部势力（很可能是通过非官方或半官方渠道）沟通的机制，这或许是为未来可能的外交交涉或情报交换铺路。
苏瑾接旨后，心中稍定。这已是目前能争取到的最好结果。她立刻根据新旨意，调整了对船队的指令。
她命沈文柏：第一，将朝廷新旨精神传达至船队每一位成员，明确权责，重申纪律，尤其强调“不得主动越境挑衅”的红线。第二，基于新获得的权限，与泉州水师及市舶司建立更密切的定期情报沟通与协同演练机制，至少要做到表面上的“互为策应”。第三，加快新一批船员（特别是熟悉南洋航线或懂简单番话者）的招募与训练，以备不时之需。第四，通过陈娘子等渠道，继续秘密搜集吕宋西班牙当局、龙鲨会及“古物”交易的一切信息，重点查清那个名叫佩德罗的官员的详细背景及龙鲨会的资金链条。
同时，她密信赵哨总与胡舵工：“朝廷已有新旨，许我等于自卫中俘敌。然敌暗我明，龙鲨会接连受挫，必图报复。宫古海域既现其踪，彼处水文复杂，易设埋伏。下次航行，若再赴琉球或于附近海域观测，须倍加警惕。可多派了望，广布耳目，遇不明船只靠近，早作防备。若敌先动手，则可依旨反击，务求擒获活口或取得物证，但切记不可追击过远，坠入陷阱。”
就在苏瑾调整策略、朝廷旨意南下的同时，龙鲨会的“清道”行动已然展开。
宫古八重山海域，那座曾被赵哨总他们观测过的“下地岛”附近，几艘不起眼的小渔船频繁出入。他们在几处关键航道水下，趁着夜色，布下了粗大坚韧、经过伪装（缠上海草）的拦江铁索和木桩暗桩。这些障碍物并非为了直接撞沉大型船只，而是为了迟滞、损伤其船底或船舵，使其失去机动能力，成为瓮中之鳖。同时，在几处便于设伏的岛礁背后，隐藏了数艘加装了撞角和更多水手的改装快船。
一张无形的网，在碧波之下悄然张开，等待猎物再次闯入这片被他们视为势力范围的海域。
数日后，泉州。沈文柏接到了来自福州分号的急报：原本约定好的一批用于制造高级香精的南洋苏木和檀香，在从广州运往福州的近海途中，承运小船遭遇“意外触礁”沉没，货物全损。船主下落不明。几乎同时，一位与玉容斋有药材往来的漳州商人，其运往泉州的一船贵重药材在湄洲湾附近被“海盗”洗劫，损失惨重。这两起事件，时间接近，手法老辣，且都发生在离核定航线不远的边缘海域，虽无直接证据指向龙鲨会，但那股熟悉的、针对性的恶意已扑面而来。
“他们在剪除我们的外围羽翼，干扰我们的供应链，同时试探我们的反应。”沈文柏面色凝重地对刚刚完成休整、正准备进行下一次琉球航行的赵哨总与胡舵工分析，“宫古那边刚刚发现他们的踪迹，这边近海就出事。看来，他们不想我们安生，更不想我们继续往琉球、往东边去。”
赵哨总拳头紧握：“东家的意思，是让我们下次航行加倍小心，尤其提防宫古海域。若他们敢动手，我们就按朝廷新旨，狠狠打回去，抓几个舌头回来！”
胡舵工则更谨慎：“打要打，但更要防着他们的陷阱。那片海，岛礁多，水道窄，他们比我们熟。得想个法子，既完成运输观测任务，又能探探他们的虚实，还不能着了道。”
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