“乘风号”与“逐波号”在那霸港完成补给与情报搜集后，依计划拔锚启程。离港前，赵哨总依例向泉州市舶司发回了“完成琉球公务，拟于返航途中择机测试新帆、观测宫古八重山附近辅助航道水文”的报备文书，理由充分，程序合规。
两船并未直接西归，而是折向西南，驶向那片星罗棋布、航道交错的宫古八重山群岛海域。此处海水颜色由深蓝渐变为青碧，岛屿如翡翠般散落，景色壮美，却暗藏凶险——水下暗礁丛生，洋流紊乱，气象多变，非熟悉水情者不敢深入。
胡舵工凭多年经验领航，小心翼翼。船队沿着群岛外围相对安全的航道缓行，每日择地停泊，派小艇测量水深，记录潮汐与暗流数据，并绘制简略的岛礁分布与水道路线图。表面是水文观测，实则赵哨总与胡舵工时刻留意着一切异常迹象。
航行第三日，在靠近一座名为“下地岛”的较大岛屿时，了望哨再次发现了船只踪迹。这一次，是三艘与之前所见形制相似的杂牌小船，正从岛屿另一侧的一个隐蔽小湾中驶出，转向南行，速度不快。
“跟上去，保持距离，看看他们去哪。”赵哨总下令。此处已偏离主航道，这些行踪诡秘的小船极有可能与非法活动有关。
两艘大船远远辍在后面。对方似乎并未察觉，或者说并未在意，径直向南航行了大半日，最终消失在一连串更小的岛礁群中。那里水道更为复杂，大船难以跟进。
“像是去往‘先岛群岛’方向。”胡舵工对照着简陋的海图判断，“那边更靠近台湾，岛屿更多更小，完全是迷宫。若是藏人藏货，倒是绝佳之地。”
赵哨总命人详细记录下小船消失的方位和那片岛礁群的特征。虽然没有直接证据表明这些小船与龙鲨会有直接关联，但其活动区域和鬼祟行径，已为这片海域的“异常”标注了重点。
当夜，船队在一处背风的环礁内抛锚休整。月色昏暗，海面只有微弱的磷光。值夜的水手加倍警惕。子时前后，负责监听海面动静的水手忽然低声示警：“有桨声！很轻，从西边来！”
赵哨总与胡舵工立刻被唤醒，悄声登上甲板。透过微光，只见一艘无帆无灯的小型舢板，正如同幽灵般，借着礁石的阴影，缓缓向船队靠近，在距“乘风号”约百步处停下。舢板上隐约有两三人影。
对方没有呼喊，也没有进一步靠近的意思，似乎在观察。
赵哨总示意船员不要妄动，自己走到船舷边，沉声问道：“来者何人？有何见教？”
静默片刻，舢板上传来一个略显沙哑、带着浓重闽南口音的声音：“过路的商船？怎地停在这等偏僻处？”
“奉朝廷特许，测试新船，观测水文。”赵哨总不卑不亢，“阁下深夜划舢板至此，又为何事？”
对方似乎低语了几句，又道：“观测水文？倒是稀罕。这片海，不太平，夜里常有‘海鬼’出没，劝你们天亮速速离去。”语气听不出是警告还是威胁。
“多谢提醒。我等按章办事，自有分寸。”赵哨总回应。
那舢板又静止了片刻，随即缓缓调头，如来时一般悄无声息地划入黑暗之中，消失不见。
“是探子。”胡舵工断定，“不是官府的，官府不会这般鬼祟。也不是普通渔民或海匪，语气太稳，像是奉命来摸我们底的。”
赵哨总点头：“看来，我们在这片海域的活动，已经引起某些人的注意了。不管是龙鲨会，还是别的什么地头蛇，这里的水，比想象的还浑。”
这一夜，船队加强了警戒，但再无异常。次日天明，赵哨总与胡舵工商议后，决定不再深入更复杂的先岛群岛，以免陷入被动。他们继续完成了对宫古八重山外围部分区域的“观测”，记录了更多水文资料（这些资料未来或许真有价值），然后调整航向，开始真正的返航之旅。
回程路上，赵哨总将此次绕行侦察的所有发现——可疑小船队、幽灵舢板探子、复杂的水文与岛礁环境，连同林永昌提供的关于龙鲨会、“北岛”及西班牙官员的情报，一并整理成详尽的密报，通过船上的信鸽（短途）及预定在靠近福建海岸时放出的快艇，多路发回泉州。
泉州，玉容海事司。
沈文柏几乎是在同一时间接到了琉球情报与宫古侦察报告。他深知事关重大，立刻动用最可靠的渠道，将情报摘要与核心内容（尤其关于龙鲨会巢穴可能位于“北岛”、以及与西班牙官员佩德罗勾结搜罗“古物”的部分）加密后，以八百里加急的速度，送往京城苏瑾处。同时，他也将“宫古八重山海域存在不明势力活动、需加强警惕”的情况，以海事司例行公文形式，抄报泉州市舶司及当地水师汛地，既履行报备义务，也为将来可能需要的官方行动埋下伏笔。
数日后，京城。
苏瑾几乎是熬夜读完了沈文柏送来的厚厚一叠密报。烛光下，她的脸色随着阅读内容而不断变化。龙鲨会的背景、西班牙殖民官员的介入、对特定知识物品的病态搜求、神秘的“北岛”巢穴、宫古海域的异常动向……一幅远比之前想象中更为庞大、阴森且危险的图景，逐渐在她面前展开。
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