“那不是自然现象，至少不完全是。”观星士的老者用干枯的手指摩挲着微微发热的“副石”复制品，“‘门扉’的波动在增强，而且……有东西被惊动了。阿布携带的‘主契’和‘主石’，一定就在附近某处，而且可能已经被……激活或触发了什么。”
拉斐尔看向东南方向，那是龙鲨会盘踞的“北岛”雾区所在。“按照最后的信息，阿布他们遇难前，航线是指向那片迷雾区的。会不会……龙鲨会的人捡到了他和东西？”
“很有可能。”观星士点头，“那些盘踞在此的海盗，或许不知道它们真正的价值，但一定会视为奇货。船长，我们必须取回‘主契’和‘主石’，没有它们，‘圣契’的最终秘密就无法完全显现。而且，‘门扉’的异常波动，也可能与它们落入他人之手有关。”
“与海盗打交道……”拉斐尔眼神冰冷，“需要技巧，也需要实力。他们不会轻易交出到嘴的肉。或许，我们可以利用明国水师给他们的压力……”一个计划在他脑中成形。他下令改变航向，朝着之前龙鲨会留下标记的那处小岛礁驶去。他需要确认，龙鲨会是否看到了标记，以及他们是否有合作的意向——或者说，是否有被利用的价值。
***
数日后，苏瑾在京城同时收到了端亲王的询问密函和沈文柏汇集来的最新情报（包括荷兰人的动向）。她将自己关在房中一整日，对着海图和各种线索苦思冥想。
黄昏时分，她铺开信纸，开始给端亲王回信。字迹清晰而坚定：
“王爷垂询，苏瑾浅见如下：今海上之势，龙鲨为表，星芒为里，西、荷等番夷环伺，异象海域恐为枢机。剿匪固不可废，然若不明里子，纵平表乱，他患必生。”
“窃以为，当前上策，乃‘明暗结合，虚实相济’。”
“明处，冯总兵水师宜保持高压封锁与巡逻监视，一则持续削弱龙鲨，二则监控星芒等番船动向，三则可借官兵之眼，系统记录异象海域种种情状。此为‘实’。”
“暗处，则需一或数支极为精干、隐秘、且不为各方熟知之力量，从事真正深入之探查。此力量需船小速快，人精械利，不悬旗号，不行常道。其任务有三：一者，设法贴近监视星芒会之船，探其巢穴、联络方式及真实目的；二者，寻觅机会，看能否混入或利用龙鲨会内部紧张，获取其手中可能来自星芒会之物品或情报；三者，于异象海域进行冒险抵近观测，甚至……在确保安全前提下，尝试采集异常区域之水样、磁石样本等物，供‘录档房’诸公研究。”
“此‘暗线’行动，风险极高，非死士不能为。苏瑾自知力微，然船队中有历经血火、忠诚可靠之核心数人，熟悉东南海域，略知番语，且与龙鲨会及番船均有过接触。若朝廷信重，苏瑾愿令彼等，于船队常规行动掩护之下，择机试行此种‘暗探’之举。惟需朝廷予其必要之身份掩护、紧急情况下之有限支援，及一旦事败之脱身安排。”
“此外，南洋情报网络需继续加强，尤其关注荷兰人动向，及西洋各国关于此类‘异常海域’之学术或隐秘记录。或可尝试通过澳门之葡萄牙教士、商人，侧面打探星芒会之背景。”
“以上为苏瑾愚见，惶恐呈上，伏惟王爷钧裁。”
她在信中提出了一个极为大胆的建议：在官方军事行动和她的常规商业探查之外，建立一支高度隐秘、执行高风险任务的“暗探”小队。这等于主动将己方最精锐的力量，投入最危险的黑暗前线。
信送出后，苏瑾走到窗边，望着南方的星空。她知道，自己在提议一条极其危险的道路。但她也深知，面对深海中的阴影和星芒下的窥探，常规手段已渐乏力。有些真相，必须有人去黑暗深处打捞。
暗流汹涌，各方都在织就自己的网。而苏瑾，正准备掷出一枚或许能穿透迷雾、直抵核心的梭子。
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