苏瑾那份沉甸甸的、几乎是以身家性命为注的“暗探”之议，经由端亲王之手，呈递到了皇帝的御案前。养心殿内烛火通明，皇帝屏退了所有内侍，只留端亲王一人。他反复看着奏报中那句“非死士不能为”，以及苏瑾愿意动用自家核心班底深入险境的决绝，沉默了许久。
“这个苏瑾，胆子不小。”皇帝的声音在空旷的大殿里回荡，“此议虽险，却也点出了要害。如今海上情势，确如群狼环伺于暗夜，我朝若只明火执仗，恐难窥全豹，反易为暗箭所伤。”
端亲王垂首：“苏瑾忠心可鉴，其船队核心历经磨难，确有过人之处。然此举风险极大，一旦失手，不仅精锐尽丧，也可能打草惊蛇，甚至引发难以预料之冲突。”
“风险与机遇并存。”皇帝踱步至巨大的海舆屏风前，目光扫过那片被特意标注出的“异象海域”，“朕设‘录档房’，本就是要听这‘暗处’的声音。她既愿为耳目，朝廷当助其成事，亦当护其周全。”
他转过身，目光锐利：“传朕口谕：准苏瑾所请。着‘录档房’会同兵部职方司，制定详细章程。予其选派之‘暗探’人员临时密牒及特殊信物，凭此可在沿海指定少数隐秘据点获得有限补给与紧急庇护。另，密令冯远山，对其船队之特定小型船只活动，予以‘有限度的视而不见’，并在其发出约定之危急求救信号时，在不影响主要战局之前提下，酌情商船予以策应。然切记，所有行动，务必隐秘，朝廷不予公开承认，若有差池，自行承担。”
这是最大的信任，也是最冷酷的规则。苏瑾的“暗探”将获得一块非正式的“护身符”，但也彻底成为了朝廷的“影子”，生死荣辱，皆系于自身行动之成败。
“臣遵旨。”端亲王心中凛然，深知这道口谕的分量。他连夜召集“录档房”核心及兵部心腹，开始拟定那套见不得光、却必须缜密无比的行动章程与联络暗号。
数日后，泉州。沈文柏在极度隐秘的情况下，接到了来自京城、以特殊方式传递的许可密令及厚厚一叠行动细则。他双手微颤地打开，仔细阅读后，长长吐出一口浊气，既有如释重负，更有沉甸甸的压力。
他立刻秘密召见赵哨总、胡舵工，以及另外三名在之前历次航行与战斗中表现最为突出、心性沉稳、口风极严且略通水性甚至简单番语的老班底：原“破浪号”副手王悍（擅弓弩、搏杀）、原“乘风号”了望手兼绘图好手周阿细（眼力极佳、心思细密）、以及新近招募但已在训练中展现惊人天赋、精通闽南语、客家话且能说几句葡语和南洋土语的年轻水手李九（机变灵活，记忆力超群）。
五人被引入密室，听完沈文柏传达的东家之命与朝廷密旨，皆震惊无语，随即眼中纷纷燃起决绝之火。
“东家信重，朝廷默许，此乃男儿建功立业、探查真相之良机，亦是九死一生之途。”赵哨总沉声道，“诸位兄弟，可有胆量，随我赵某，再做一回这夜海里的‘枭’？”
“干！早就憋着一股劲了！”王悍拳头紧握。
“能把那片鬼海和番鬼的底细摸清楚，值！”周阿细眼神发亮。
李九舔了舔嘴唇，有些紧张，但更多是兴奋：“九爷我别的本事没有，耳朵灵，眼睛毒，学话快！”
胡舵工拍了拍李九的肩膀，对赵哨总道：“老赵，你掌总，我掌船。咱们这条‘夜枭’，得飞得稳，也得藏得深。”
沈文柏看着这五张或坚毅或兴奋的面孔，心中感慨，将行动细则、密牒信物、联络方式、紧急预案一一交代。特别强调：“尔等行动，独立于船队常规航行之外。下次船队出海，‘乘风’、‘逐波’仍执行贸易观察任务，以为掩护。尔等则乘改装之‘海鹞’号（一艘经过特别挑选、船体狭长、吃水浅、速度快的单桅船）秘密随行，择机脱离，执行‘暗探’任务。首要目标：追踪监视‘探索者号’，伺机探查其锚地或与龙鲨会接触迹象；次要目标：在绝对安全前提下，抵近异象海域边缘，尝试采集样本。一切以隐蔽、生存、获取情报为第一要务，严禁主动交战！”
五人凛然受命。接下来数日，他们脱离了常规训练，在沈文柏安排的极其隐蔽的场所，进行针对性极强的特训：夜间航行与信号识别、简易伪装与侦察技巧、遭遇盘查时的应对话术、样本采集工具使用、以及最重要的——对新联络暗号、密牒使用和紧急求援流程的反复演练。
“海鹞”号也被秘密送入船坞，进行最后的改装：船体涂成暗灰色，帆面改为不易反光的深褐色，关键部位进行加固，增设了隐藏的储物格和武器存放点，甚至设计了一个可快速拆卸、伪装成渔网浮标的简易信号发射装置。
夜枭，开始磨砺爪牙，等待出巢的时机。
几乎与此同时，在巴士海峡那处留有标记的荒僻岛礁上，“探索者号”的舢板发现了龙鲨会留下的石头标记与暗记。拉斐尔亲自登岛查看，眼中闪过一丝了然与轻蔑。
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