三日后，巳时。
京城的晨光穿透薄雾，洒在青石板路上，映出斑驳的光影。沈清辞身着一袭月白暗绣竹纹的衣裙，裙摆随着步履轻摇，宛如月下疏影，清雅中透着坚韧。云溪手持食盒，紧随其后，食盒内是沈清辞特意准备的江南新茶与精致茶点——并非单纯的礼节，而是她精心挑选的“敲门砖”，茶是顾长渊早年在江南任职时偏爱的雨前龙井，点是苏墨派人送来的苏式桂花糕，皆有溯源，暗藏心意。
首辅府坐落于京城中轴线东侧，朱红大门巍峨耸立，门楣上悬挂着“首辅府”三个鎏金大字，笔力遒劲，透着不容置疑的威严。门前并无过多侍卫张扬，仅两名身着青色常服的护卫肃立，目光锐利却不外露，尽显低调中的权势。
看到沈清辞前来，为首的护卫上前一步，语气恭敬却不失审视：“沈小姐，我家大人已等候多时，请随我来。”
沈清辞颔首致意，从容跟随护卫踏入府中。府内布局严谨，绕过照壁，便是一片开阔的庭院，青砖铺地，两侧种植着高大的松柏，枝繁叶茂，透着森森寒意。庭院尽头是正厅，两侧回廊蜿蜒，连接着东西厢房，廊下悬挂着几盏素色宫灯，没有过多雕梁画栋的奢华，却处处透着规制与沉稳，恰如顾长渊给人的印象——温润如玉，实则深不可测。
护卫并未将她引入正厅，而是转进西侧回廊，穿过一座小巧的石拱桥，桥下流水潺潺，锦鲤嬉戏，打破了府中的肃穆。尽头是一座名为“静思轩”的书房，青砖黛瓦，窗外种着几竿翠竹，与沈清辞衣裙上的纹样相映成趣。
“沈小姐，大人在里面等候。”护卫躬身退下。
沈清辞深吸一口气，抬手轻叩房门。
“进。”
屋内传来一道温润的声音，不高却极具穿透力，正是顾长渊。
推开门，一股淡淡的墨香与檀香扑面而来。书房宽敞明亮，正中摆放着一张宽大的紫檀木书桌，上面堆满了奏折与典籍，笔墨纸砚一应俱全，皆是上品。顾长渊身着藏青常服，腰间系着一块白玉带钩，正临窗而坐，手中捧着一卷书，见她进来，便放下书卷，起身笑道：“沈小姐如约而至，快请坐。”
他的笑容温和，眼神却深邃如潭，仿佛能洞察人心。沈清辞心中警惕，面上却不动声色，微微躬身：“首辅大人相邀，清辞岂敢怠慢。”
她在书桌对面的椅子上坐下，云溪将食盒放在一旁的矮几上，躬身退至门外等候。
“听闻沈小姐近日在聚贤楼一战成名，不仅揭穿了苏婉卿的阴谋，还稳固了商户联盟，实在令人佩服。”顾长渊率先开口，语气带着几分赞赏，“老夫听闻，你那商户联盟，如今已有近百家商户加入？”
“不过是众商户抱团取暖，共御风险罢了。”沈清辞语气谦逊，“若非苏公子与陆将军鼎力相助，清辞也难以如此顺利。”
“沈小姐不必过谦。”顾长渊端起桌上的茶盏，给她倒了一杯，“老夫观你行事，既有商人的精明务实，又有政客的远见卓识。庆功宴反杀靖王，聚贤楼澄清谣言，每一步都走得精准狠辣，却又不失分寸，实属难得。”
沈清辞接过茶盏，指尖感受到温热的触感，心中了然——顾长渊早已将她的所作所为调查得一清二楚。她浅啜一口茶，缓缓说道：“大人过誉了。清辞不过是为了自保，锦绣阁是我心血所系，太傅府是我根基所在，我不得不全力以赴。”
“自保？”顾长渊微微一笑，目光锐利起来，“沈小姐，你觉得，仅凭自保，便能在靖王与苏婉卿的连番打压下屹立不倒？便能让苏墨倾力投资，让陆北辰倾心相护？”
他顿了顿，继续说道：“老夫知道，你重生归来，知晓部分未来剧情。你所做的一切，绝非仅仅是自保，你想要的，是掌控自己的命运，甚至……影响朝局，对吗？”
沈清辞心中一凛，顾长渊果然厉害，一语道破她的心思。她没有否认，也没有承认，只是抬眸看向顾长渊，眼神平静而坚定：“大人，人活一世，谁不想掌控自己的命运？至于朝局……清辞只是一个商户，所求不过是商业繁荣，百姓安居。但若朝局动荡，商户难以生存，百姓难以安居，清辞自然也不能独善其身。”
“说得好。”顾长渊眼中闪过一丝赞赏，“‘覆巢之下，无完卵’，沈小姐有这份认知，便比朝中许多官员都强。老夫今日邀你前来，并非闲谈，而是真心想与你结盟。”
他终于切入正题，语气变得严肃起来：“如今朝堂，看似平静，实则暗流涌动。靖王虽被禁足，但其势力未除，背后仍有不少武将支持，且他野心勃勃，执念深重，日后必成大患。皇后余党虽遭重创，但残余势力仍在，暗中勾结各方，意图反扑。此外，太子懦弱，二皇子沉迷酒色，三皇子（靖王）跋扈，四皇子年幼，朝堂之上，能稳定大局者，寥寥无几。”
顾长渊的目光落在沈清辞身上，带着一丝期许：“老夫虽为首辅，有心推行改革，整顿吏治，发展民生，但阻力重重。靖王与皇后余党联手反对，保守派官员墨守成规，老夫孤掌难鸣。而你，沈小姐，你有商户联盟的支持，有苏墨的资金与情报网络，有陆北辰的武力后盾，更有洞察未来的优势与过人的智慧。若你我结盟，你助我稳定朝局，推行改革，我则助你巩固商业版图，抵御靖王等人的打压，护你与太傅府周全。这是一场互利共赢的合作，你觉得如何？”
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