怀朔镇内部会议的通知，是在一个阴霾的早晨送达青石洼的。
传令的依旧是镇将府那位王队主，只是这次他只带了四名随从，文书很简单，命“青石洼戍主李世欢，于三日后辰时初刻，至镇将府议事厅与会，不得延误”，下面盖着段长的官印。
没有说明议何事，也没有提及是否需准备什么。这种含糊，本身就是一种信号。
李世欢恭敬地接下文书，送走王队主后，立刻召集了司马达、周平和侯二。
“该来的，还是来了。”他将文书放在桌上，语气平淡，仿佛早有预料，“柔然可汗内附的消息传开已近一月，朝廷对边镇的‘新策’，想必段将军已经接到了风，或者……已经接到了正式的文书。这次会议，多半与此有关。”
“镇将召集各戍主议事，通常是宣布重大决策，或者……分摊重大负担。以如今的情势看，后者的可能性更大。”
侯二拳头捏紧：“还要咱们出粮出人？没完了！”
“出什么，出多少，去了才知道。”李世欢看向周平，“营防交给你，我走后，一切按既定方略，外松内紧。尤其注意南边和西边黄沙戍方向的动静。”
“将军放心。”周平重重点头。
“司马达随我同去。”李世欢继续安排，“侯二留守，约束好弟兄们，无论听到什么消息，都不许躁动。”
三日后，天还未亮透，李世欢便带着司马达和四名亲卫，骑马离开了青石洼。春寒料峭，晨风刺骨，官道两旁的田野里，冬小麦才刚刚返青，稀稀疏疏，透着荒凉。沿途经过的其他戍堡，营墙看起来比去年更加破败，哨楼上的士卒也显得无精打采。
越靠近怀朔镇，遇到的各戍堡人马就越多。大家都是接到命令前往镇城议事的戍主，身边带着一两名僚佐或亲卫。相识的互相点头致意，但大多都沉默着，脸上都带着凝重和忧虑。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
辰时初刻，李世欢准时踏入怀朔镇将府的议事厅。
厅堂宽阔，但陈设简朴，青砖铺地，两侧各摆着十余张胡床和矮几。正北主位是一张稍大的案几和坐榻，背后屏风上绘着简单的山川地形图。此时，厅内已经来了大半戍主，按照大致方位和资历散坐着，低声交谈着。
李世欢的出现，引来了不少目光。这些目光很复杂，有探究，有审视，有不易察觉的嫉妒，也有漠然。青石洼去岁的“丰收”和今冬的“主动巡防”，在这消息相对闭塞的边镇体系中，早已不是秘密。某种程度上，已经成了一个“标杆”，或者……靶子。
他面色平静，向几个相熟的戍主微微颔首，便带着司马达在靠后、不显眼的位置坐下了。司马达将随身带来的水囊和一块干粮放在矮几上，垂目静坐，耳朵却仔细捕捉着周围的每一句低语。
“……听说了吗？并州那边，已经开始拖欠春饷了……”
“何止拖欠！我有个同乡在沃野镇当差，信里说，上头有风声，要‘酌减’……”
“减？拿什么减？弟兄们都快喝风了！”
“柔然是降了，可这日子……怎么感觉更难了？”
“难？看看人家……”有人朝李世欢的方向努了努嘴，声音压得更低，“听说去岁攒了不少家底，段将军前阵子还‘借’了些，瘦死的骆驼比马大啊……”
“哼，枪打出头鸟……”
断断续续的议论飘进耳朵，李世欢恍若未闻，只是静静看着自己面前的粗陶水杯。
辰时二刻，人到齐了。怀朔镇下辖主要戍堡的戍主，约二十余人，将不算大的议事厅挤得满满当当。
又过了约一盏茶功夫，侧门传来脚步声。厅内瞬间安静下来，所有目光齐刷刷投向主位方向。
镇将段长走了进来。他依旧穿着那身深青色常服，外罩裘袍，步履沉稳，脸上看不出什么特别的表情。身后跟着两名文吏，其中一人，正是司马子如。司马子如的目光似不经意地扫过全场，在李世欢身上略微停顿了一瞬，便迅速移开，垂手肃立在段长侧后方。
段长在主位坐定，目光缓缓扫过下方诸人。那目光并不凌厉，却带着久居上位的威压，让原本就安静的厅堂更是落针可闻。
“都到了。”段长开口，“今日召诸位前来，是有要事相商，也是传达上命。”
“自去岁以来，北疆多事，柔然扰边，各戍将士枕戈待旦，备极辛劳。幸赖陛下洪福，将士用命，今有柔然主阿那瓌慕义来归，北线暂安，此乃国家之幸，边镇之福。”
开场是冠冕堂皇的套话，但所有人都屏住了呼吸，知道重点在后面。
果然，段长话锋一转，语气变得沉重起来：“然，连年用兵，国库耗损甚巨。并州、司州等地，去岁又遭大旱，饥民流离，赈济所费不赀。朝廷体恤边镇将士辛劳，然亦需统筹全局，平衡用度。”
他拿起案几上的一份公文，展开：“日前，接到并州行台转洛阳兵部、度支联合行文。为纾解国用，厉行节俭，今岁各边镇春、夏两季饷银及部分粮秣补给，拟……酌减三成。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！