“明白！”三人低声应道。
“去吧。”李世欢挥挥手。
侯二和周平匆匆离去安排。司马达留下，继续核算账目。
屋里安静下来，只有算筹碰撞的轻微声响和油灯的噼啪声。
许久，司马达抬起头，轻声道：“将军，此法虽能应急，但非长久之计。朝廷削减粮饷，是根本性的困局。这次能抢马匪，下次呢？下下次呢？”
李世欢走到窗边，望着外面浓重的夜色。雪似乎快要下来了，空气干燥而寒冷。
“我知道。”他声音有些飘忽，“所以，苏双那样的眼睛，周平那样的耳朵，才格外重要。我们要看清，这削减粮饷的背后，到底是什么。是朝廷真的山穷水尽了，还是有人中饱私囊？是只此一年，还是年年如此？”
他转过身，脸上映着跳动的灯火：“司马达，你说，如果一棵大树，不给最外围的枝叶输送养分，反而还要不断剪削它们，那这些枝叶会怎样？”
司马达思索着：“会枯死，或者……脱离大树，自寻生路。”
“是啊。”李世欢走回案前，拿起那卷《孙子兵法》，“‘置之死地而后生’。朝廷这是把边镇往死地里逼。逼到绝处，总会有人想找活路。我们现在要做的，就是让自己比别人更早看到活路在哪里，并且……有力气走过去。”
他展开帛书，目光落在某一处：“‘善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。’我们现在的‘敌’，不是柔然，也不是马匪，而是这即将到来的寒冬，和寒冬背后，那个越来越靠不住的朝廷。”
“先为不可胜……”司马达喃喃重复。
“对。”李世欢合上帛书，“青石洼不能乱，不能垮。这是根本。然后，积蓄力量，等待变化。苏双说的风，已经起于青萍之末了。我们要做的，就是在这场大风彻底刮起来之前，把自己的根扎牢，把眼睛擦亮。”
司马达深深吸了口气，感到肩上的担子无比沉重，但也隐隐有一种参与历史的悸动。
“属下明白了。”
“账目尽快厘清。”李世欢道，“削减粮饷的正式公文下来后，营内难免会有恐慌。到时候，你我，侯二，周平，要分头去安抚。话可以说得重些——朝廷虽减饷，但青石洼有地，有粮，只要肯干，就饿不死。但更重要的是，要让所有人觉得，跟着我李世欢，在这乱世里，有条活路，有条盼头。”
“是！”
司马达收拾好东西，退了出去。
李世欢独自留在屋里，吹熄了油灯。
黑暗中，他静静地坐着。
削减粮饷，像一根冰冷的楔子，打进了原本就脆弱不堪的边镇体系。裂缝已经出现，只会越来越大。
青石洼像怒海中的一叶小舟，他必须握紧舵，看清方向，在风浪彻底吞噬一切之前，找到那片或许存在的、新的陆地。
窗外，终于飘起了今冬的第一场细雪。雪花无声无息，落在营地的土墙上，马厩的草棚上，很快便覆上了一层薄薄的、冰冷的白。
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