“明公仁义。”司马子如由衷道。
“仁义？”段长摇头，脸上毫无得色，只有深深的疲惫，“我这是饮鸩止渴。今日我默许他们垦荒贸易，明日他们就敢武装商队。今日我偏袒杀人士卒，明日就有人敢劫掠富户。规矩一旦被撕开口子，只会越撕越大，直到彻底崩坏。”
他望着窗外炽烈的阳光，眼神空洞：“可我能怎么办？看着他们饿死？看着他们哗变？子如，我这镇将的椅子，如今是坐在火山口上。我只能尽量让这火山晚一点喷发，或者……喷发的时候，别把我第一个烧成灰烬。”
司马子如默然。他知道，段长说的是最残酷的现实。帝国的边镇体系，正在不可逆转地滑向崩溃。而段长，这个体系的末端执行者，正在用他所能想到的一切办法，延缓这个过程，并在崩溃中尽力自保。
“去吧，把命令传下去。”段长挥挥手，“另外，给李世欢带个话。青石洼屯垦有成，让他……好自为之。他脑子活，胆子大，但别忘了，树大招风。”
最后一句，意味深长。
司马子如躬身领命：“是，卑职明白。”
他退出书房，轻轻带上门。门内，段长依旧坐在书案后，身影在炽热的日光投影下，显得有几分佝偻。这个曾经以威严果决着称的边镇大将，如今被无形的重担压得，仿佛老了十岁。
书房外，热浪扑面。司马子如快步走过回廊，心中思绪翻腾。段长的妥协命令，像一块巨石投入本已汹涌的暗流，必将激起更大的波澜。各军主会如何解读？是会感激镇将的“体恤”，还是会觉得有机可乘，更加肆无忌惮？那些饥肠辘辘的士卒，是会满足于这点有限的“自给”空间，还是会得寸进尺？
而李世欢……接到这样的命令，和那几个发配来的“烫手山芋”，又会作何反应？
司马子如不知道答案。他只知道，怀朔镇乃至整个北疆的规则，从今天起，正式改变了。帝国军法的威严，在生存的本能面前，让出了第一步。
这一步踏出，就再也回不了头。
他抬起头，望向北方的天空。湛蓝的天幕下，阴山山脉的轮廓在热浪中微微扭曲。
山雨欲来，风已满楼。
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