那是个年轻的柔然人,看起来不过十七八岁,脸上还带着稚气,此刻却满是恐惧,嘴里用生硬的鲜卑语不住求饶:“别杀我……别杀我……我投降……”
李世欢走上前,打量了他一眼,又看了看地上那些伏兵的尸体和兵器。确实是柔然人常用的弯刀和骨箭,穿着也是典型的草原皮袄,但都很破旧,有些人脚上的靴子都露出了脚趾。
“你们是什么人?从哪里来?为什么要伏击官军?”李世欢用鲜卑语冷声问道。
那年轻俘虏瑟瑟发抖,语无伦次:“我们……我们是阿鲁浑氏族的……可汗败了,婆罗门的人追杀……我们逃出来的……没吃的了……头人说,抢点粮食兵器,才能活下去……”
“头人?你们头人在哪里?是不是带着二十多骑往南去了?”
俘虏连连点头:“是,是!头人带主力先走了,让我们在这里拦一下追兵……我们不是真想杀官军,我们只是想活命……”
李世欢与周平对视一眼。果然是那股溃兵。阿鲁浑氏族?好像是柔然中部的一个部落,看来阿那瓌败得确实挺惨,部众都星散了。
“你们头人打算去哪里?南下抢掠?”
俘虏摇头:“不……不知道。头人只说,先往南走,避开追兵,找机会……找机会或许去投奔别的部落,或者……或者看看能不能也去投魏……”
投魏?李世欢心中一动。这倒是个新情况。看来南逃的柔然溃兵中,并非所有人都跟着阿那瓌,也有些小股部众在自行寻找生路。这些人为了活命,什么事都干得出来,截杀烽燧戍卒只是开始。
“将军,怎么处置?”周平问。
李世欢看了看那两个重伤呻吟的伏兵,又看了看这个年轻俘虏。杀俘不祥,尤其是这种为了活命的小卒。但带着走也是累赘。
“给他们包扎一下,留点干粮和水。”李世欢最终道,“能不能活,看他们自己造化。我们走。”
周平有些不解:“将军,他们可是杀了戍卒……”
“他们是为了活命。”李世欢打断他,语气复杂,“在这世道,谁不是为了活命?抓紧时间,我们必须赶在天黑前走出这片山区。”
队伍重新集结,那名肩头中箭的老卒伤势不重,简单包扎后仍可骑马。失去坐骑的骑手与另一人共乘。一行人再次上马,这次更加警惕,快速通过了第二段峡谷。
所幸,再未遇到埋伏。那股溃兵的主力似乎真的远去了。
黄昏时分,他们终于冲出了阴山南麓的最后一道山梁,眼前豁然开朗,是一片相对平缓的丘陵地带,远处已可见零星村落和耕地的轮廓。这里已属于并州辖境,安全了许多。
李世欢下令在一处背风的小丘后暂时休整,饮马,进食干粮。他自己则爬上一块高石,向南眺望。暮色四合,大地苍茫。那股柔然溃兵已经不见踪影,不知遁往何处。但李世欢知道,这绝不会是孤例。阿那瓌的败亡,就像推倒了一块巨石,激起的涟漪正不断扩散,冲击着本就脆弱的北境秩序。
“将军,咱们接下来怎么走?直接去下一个驿站报信?”周平走过来问。
李世欢沉吟片刻,摇了摇头:“不,我们先不去驿站。”
“为什么?”
“那股溃兵刚过去不久,如果他们有心,可能会监视或袭击驿站。”李世欢分析道,“而且,驿站人多眼杂,我们带着重要公文和密函,不宜过早暴露行踪。今晚我们找个偏僻的村庄借宿,明日一早,你带两人,绕道去离这里最近的县衙,将烽燧戍卒被杀、柔然溃兵南窜的消息报上去,请他们加强戒备,并速报并州行台。我带着其余人,继续按原计划南下。”
“分开走?”周平有些担心。
“嗯。你报完信后,不必追我们,直接返回怀朔,将路上所见详细禀报段将军。”李世欢拍了拍他的肩膀,“记住,报信时,只说遭遇溃兵伏击,戍卒被杀,不要提我们与之交战、俘获口供的细节。尤其不要提他们可能也想‘投魏’。”
周平愣了一下,随即恍然。若是上报柔然溃兵也有意投诚,那些官僚说不定会生出别样心思,甚至可能反过来怪罪他们“擅启边衅”、“阻碍招抚”。多一事不如少一事。
“属下明白。”
是夜,他们在山脚下一个只有十几户人家的小村借宿。村民起初很是惊恐,见是官军,又听说了北边有溃兵流窜,更是惶惶不安。李世欢让士卒帮忙加固了村口的栅栏,又留下一些铜钱作为酬谢,才让村民们稍感安心。
躺在村民提供的简陋土炕上,李世欢却毫无睡意。今日的遭遇,像一盆冷水,浇醒了他南下途中因看到洛阳繁华而生出的些许恍惚。边塞的危机,从未远离。柔然的动荡,正在切实地影响着边境的安危。而朝廷对此的应对,却显得迟缓而低效。
他摸了摸贴身藏着的密函。函使之路,恐怕比他预想的更加艰险。不仅要面对洛阳官场的暗流,还要提防这沿途实实在在的刀兵之险。
但这条路,必须走下去。
他闭上眼,脑海中浮现出段长疲惫而锐利的眼神,司马子如深沉的叮嘱,崔光忧虑的叹息,还有青石洼营地里那些跟着他出生入死的兄弟们的面孔。
乱世将至,唯有握紧手中的刀,看清脚下的路,才有可能在即将到来的风暴中,为自己和追随自己的人,劈开一条生路。
窗外,传来守夜老卒压低了的咳嗽声,和远处荒野中隐约的狼嚎。夜还很长,路也还很长。
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