襄阳州牧府内，灯火通明。刘表端坐于主位，手中捏着刘备送来的书信，脸色阴晴不定。他年近六旬，鬓角已染霜华，眼神中透着几分老谋深算。堂下，蔡瑁身着墨绿色锦袍，腰束玉带，正躬身站在一旁，眼神闪烁，似乎在盘算着什么。
“主公，刘备这封书信，分明是托词！”蔡瑁见刘表许久不语，率先开口，语气中带着几分愤愤不平，“江夏乃荆襄屏障，如今危在旦夕，他却以新兵未训、不习水战为由拒绝驰援，这分明是拥兵自重，不愿为荆州效力！”
刘表抬了抬眼皮，看了蔡瑁一眼，缓缓道：“德珪，话可不能这么说。刘备在新野招兵买马，正是因为几个月前先是和宛城的夏侯惇大战，后又和曹仁大战，折损了许多兵马。新补充士兵未经训练，确实难当大任，且他麾下将士多为北方人，不习水战也是实情。”
“主公，您可千万不能被他蒙骗了！”蔡瑁急忙道，“刘备此人，素有雄才大略，野心勃勃。他在新野招兵买马，积蓄力量，就是想等待时机，夺取荆襄之地。此次孙权进攻江夏，正是他坐收渔翁之利的好机会，他自然不愿出兵相助！”
蔡瑁顿了顿，又道：“更何况，大姐夫有难怎可不救？江夏若是失守，荆襄便失去了东面的屏障，孙权下一步必然会攻打荆州腹地。刘备明知其中利害，却拒不驰援，其心可诛！”（江夏太守黄祖，有史学家推测和诸葛亮的岳父黄承彦是同一个人，黄承彦娶了蔡瑁的大姐，刘表娶了蔡瑁的二姐。为了有别于《三国演义》，增加故事的趣味性，此处采用同一个人的说法。）
刘表皱了皱眉，没有说话。他心中清楚，蔡瑁与刘备素有嫌隙，此番言语难免带有偏见。但他也不得不承认，刘备确实有野心，若其势力不断壮大，对自己的地位确实是个威胁。
“主公，依属下之见，应当强令刘备出兵！”蔡瑁见刘表有所动摇，继续煽风点火，“若是他执意不从，便以抗命不遵为由，削其兵权，将其召回襄阳，加以控制。否则，待他势力壮大，再想制约他，就晚了！”
刘表摆了摆手，沉声道：“不可。曹操在河北虎视眈眈，随时可能挥师南下。新野乃是荆襄北部的门户，必须有人坚守。刘备在新野，虽有野心，但也能牵制曹操的兵力。若是此时削其兵权，新野空虚，曹操南下时何人能抵挡？到时候荆襄危矣。”
蔡瑁心中不服，却也不敢公然反驳刘表。他眼珠一转，又道：“主公深谋远虑，属下佩服。只是刘备此次拒绝驰援，难免会让将士们心寒。不如主公再修书一封，严令刘备出兵。若是他依旧拒绝，便说明他确实有异心，到时候再做打算也不迟。”
刘表沉吟片刻，点了点头：“也好。你即刻拟一封书信，送往新野。书信中要言明江夏的危急局势，令刘备务必率军驰援。若是他再敢推诿，休怪我不客气！”
“属下遵命！”蔡瑁心中一喜，连忙躬身领命。他知道，刘备定然不会轻易出兵，只要刘备再次拒绝，他就有理由在刘表面前进一步诋毁刘备，甚至有可能说服刘表对刘备动手。
蔡瑁退出后，刘表独自坐在堂中，望着桌上的书信，陷入了沉思。他知道，蔡瑁想借机打压刘备，而自己也需要借助蔡瑁的势力稳定内部。但他更清楚，荆襄的局势错综复杂，曹操、孙权虎视眈眈，若是内部自相残杀，只会让外人有机可乘。
“刘备啊刘备，你究竟是真心辅佐我，还是想夺取我的荆州？”刘表喃喃自语，眼神中充满了疑虑。他不知道，自己的这个决定，将会给荆襄带来怎样的后果。
新野的刘备接到刘表的第二封书信时，正在校场观看新兵训练。书信中言辞严厉，责令他即刻率军驰援江夏，否则将以抗命不遵论处。
刘备将书信递给徐庶，苦笑道：“元直先生，看来刘表是铁了心要让我们出兵了。”
徐庶看完书信，眉头紧锁：“主公，这定然是蔡瑁在背后撺掇。刘表此举，既是想逼我们出兵，也是想试探我们的底线。”
赵云走上前，沉声道：“主公，万万不可出兵。蔡瑁心怀叵测，此次我们若是出兵，必然会陷入险境。不如我们再次修书，向刘表陈明利害，希望他能回心转意。”
张飞怒道：“修书？修书有什么用！那刘表分明是被蔡瑁蒙蔽了！依我看，我们干脆反了！何必再看他们的脸色！”
“三弟，不可胡言！”刘备厉声呵斥，“我等深受汉室恩惠，岂能轻言反叛？更何况，我们如今势力薄弱，若是反叛刘表，必然会遭到曹操和孙权的夹击，到时候死无葬身之地！”
关羽也道：“三弟，大哥说得是。我们应当冷静应对，不可意气用事。”
徐庶道：“主公，翼德将军的话虽然偏激，但也并非没有道理。刘表此次步步紧逼，我们若是一味退让，只会让他更加得寸进尺。不如我们一方面修书向刘表解释，另一方面做好出兵的准备，静观其变。”
刘备点了点头：“元直先生所言极是。子龙，你即刻率领部分将士，整理军备，做好出兵的准备。云长，你负责安抚新兵，稳定军心。三弟，你随我一同修书，向刘表陈明利害。”
“遵命！”众人齐声领命。
刘备再次修书一封，在信中详细分析了出兵江夏的利弊，言明若是自己率军驰援，新野必然空虚，镇守宛城的夏侯惇很可能会趁机南下，到时候荆襄将面临更大的危机。他恳请刘表三思而后行，另择良将驰援江夏。
书信送出后，刘备心中依旧忐忑不安。他知道，蔡瑁不会轻易放过这个打压自己的机会，刘表的态度也至关重要。他只能祈祷，刘表能够看清局势，做出正确的决定。
而此时的襄阳，蔡瑁正在焦急地等待着新野的消息。他坚信，刘备一定会再次拒绝出兵，到时候他就可以借题发挥，彻底扳倒刘备。一场围绕着江夏驰援的较量，正在悄然展开。
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