新野的暑气渐盛，正午的阳光炙烤着青石街道，连树梢的蝉鸣都透着几分慵懒。招贤馆外的杏黄旗在热浪中微微耷拉，馆内更是冷清得有些萧索。刘备身着素色葛袍，背着手在厅内来回踱步，眉头拧成了一个川字，往日里温润的神色此刻添了几分焦灼。
“元直先生，这招贤馆设立已有月余，前来投效者虽有数十人，却多是寻常官吏，竟无一位能独当一面的大将，更无运筹帷幄的谋士。”刘备停下脚步，目光落在墙上“广纳贤才”的匾额上，语气中满是无奈。两万兵马的编制早已招满，校场上赵云正带着新兵日夜操练，喊杀声震彻云霄，可想起麾下虽有关、张、赵这般猛将，却缺少能为他出谋划策、统筹全局的智囊，更缺可分镇一方的大将，他心中便如压了块巨石。
孙乾坐在案前，手中的羽扇轻轻摇动，脸上也带着几分忧色：“明公勿忧，天下贤才虽多，却也需有机缘相遇。昔年周文王渭水访姜尚，也是历经波折方才得遇奇才。我等只需诚心相待，自有贤才闻风而来。”话虽如此，他心中也清楚，两万大军亟待整顿，汉江以北的地盘需要治理，没有得力的谋士和大将辅佐，刘备的大业终究难以推进。
正在此时，招贤馆外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着一声洪亮的通报：“门外有一壮士求见，自称沔南廖化，愿投效明公麾下！”
刘备闻言，眼中顿时闪过一丝希冀，连忙道：“快请！”
话音未落，一道身影已大步流星地走进馆内。来人约莫二十七八岁年纪，身着青色短打，腰间挎着一把朴刀，面容刚毅，双目炯炯有神，身形魁梧挺拔，走起路来虎虎生风，一看便知是习武之人。
“在下廖化，字元俭，沔南人士。久闻明公仁德之名，今日特来投效，愿为明公效犬马之劳！”廖化走到厅中，单膝跪地，双手抱拳道，声音铿锵有力。
刘备连忙上前扶起他，仔细打量着廖化，见他气度不凡，心中已有几分好感，温声道：“元俭快快请起，不知阁下有何所长，愿在我麾下担任何职？”
廖化站起身来，目光坚定地说道：“在下自幼习武，精通刀法与骑射，曾在沔南聚集乡勇，抵御黄巾贼寇，略有战功。今闻明公扩军纳贤，欲兴复汉室，特来投奔，愿为明公冲锋陷阵，斩杀贼寇！”
孙乾在一旁问道：“不知元俭可曾与敌军正面交锋？可有斩获？”
廖化闻言，脸上露出一丝自豪之色，朗声道：“昔年黄巾贼张曼成作乱荆州，在下聚集乡勇千余人，在沔南与贼寇周旋三月，斩杀贼首三人，击溃贼兵数千，保全了沔南数座县城的百姓。后来贼寇势大，在下寡不敌众，只得率部暂避山林，等待明主出现。如今得遇明公，正是在下建功立业之时！”
刘备闻言，心中大喜，连忙道：“元俭有如此勇略，实乃我军之幸！我正愁麾下缺少能征善战的将领，元俭若肯屈就，便暂任我二弟关羽帐下主簿，帮助操练步兵，不知你意下如何？”
廖化闻言，心中激动不已，再次跪地叩首道：“谢明公信任！廖化定当竭尽全力，协助关将军操练兵马，日后征战沙场，必奋勇杀敌，不负明公厚望！”
刘备连忙扶起他，哈哈大笑道：“好！有元俭相助，我军如虎添翼！元直先生，快为元俭安排住处，备下酒菜，我要与元俭痛饮一番！”
徐庶笑着应道：“明公放心，属下这就去安排。”
当日晚间，刘备在县衙设宴款待廖化，关羽、张飞、赵云也一同作陪。席间，刘备与廖化纵论天下大势，询问沔南的风土人情以及贼寇作乱的情况。廖化对答如流，不仅详细讲述了沔南的局势，还提出了不少抵御贼寇、安抚百姓的建议，言辞恳切，条理清晰。
关羽丹凤眼微挑，对廖化的见解暗暗赞许，抚着长髯道：“元俭不仅勇略过人，更有安抚地方之策，实属难得。”
张飞性子豪爽，举起酒碗道：“元俭兄弟，俺老张敬你一碗！日后战场上，你我并肩作战，好好杀贼！”
廖化连忙端起酒碗，与张飞一碰，一饮而尽，朗声道：“张将军客气，日后还请将军多多指教！”
赵云也笑着说道：“元俭将军精通骑射，明日不妨到校场一试身手，也好让我等见识一下将军的本领。”
廖化欣然应允：“固所愿也，不敢请耳！明日定当向赵将军请教！”
宴席之上，众人推杯换盏，气氛热烈。刘备看着眼前的众人，心中的郁结一扫而空。虽然廖化并非能运筹帷幄的顶级谋士，却也是一员难得的猛将，更兼熟悉沔南局势，对他治理汉江以北的地盘大有裨益。他坚信，只要自己秉持仁德之心，广纳贤才，日后必定会有更多的栋梁之材前来投奔。
次日清晨，校场上旌旗招展，两万新兵正在赵云的督导下进行操练。刘备、关羽、张飞也来到校场，想要看看廖化的身手。
廖化身着银甲，手持长枪，策马来到校场中央。他向赵云抱拳道：“赵将军，在下献丑了！”
赵云点了点头，示意他开始。廖化催动战马，手持长枪，在演武场上纵横驰骋，枪法精湛，时而如蛟龙出海，迅猛凌厉；时而如猛虎下山，势不可挡。他不仅枪法出众，骑术更是精湛，战马在他的操控下，宛如一体，灵活自如。
演练完毕，廖化勒住战马，从容不迫地回到众人面前。校场上的士兵们见状，纷纷高声喝彩。
刘备大喜过望，赞道：“元俭真乃猛将也！有你相助，我军实力更胜一筹！”
赵云也由衷地赞叹道：“元俭将军枪法精湛，骑术高超，实乃难得的将才！”
廖化连忙抱拳道：“明公与将军过奖了！”
自此，廖化便留在了刘备麾下，协助关羽操练步兵。他治军严明，与士兵们同甘共苦，深得士兵们的爱戴。在他的协助下，两万新兵的战斗力日益提升，校场上呈现出一派热火朝天的景象。
然而，刘备心中清楚，仅仅一个廖化还远远不够。他需要的是像张良、陈平那样的顶级谋士，能够为他指点迷津，谋划天下大势；需要的是像韩信、白起那样的绝世名将，能够为他驰骋疆场，开疆拓土。招贤馆的冷清，依旧是他心中的一块心病。
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