连日来，城中校场之上鼓声雷动，赵云正督率部曲演练阵法，银枪如练，甲胄映霜，三千乡勇被操练得军容整肃，进退有度。刘备与徐庶立在高台上观看，见赵云往来驰骋，指挥若定，眼中皆露赞许之色。
“子龙真乃将才也！”刘备抚须长叹，“自子龙掌兵以来，我军战力日增，此乃上天佑我刘备啊！”徐庶亦颔首附和：“赵将军治军严整，恩威并施，实乃主公麾下之栋梁。有此猛将，新野可安。”
不觉间，冬尽春回，春节将至。新野城中张灯结彩，百姓们虽处乱世，却也盼着能过个安稳年。然刘备心中却殊不平静，连日来，他频频听闻荆州牧刘表身染重病，卧床不起，心中甚是牵挂。
“景升兄与我有兄弟之情，如今病重，我当亲往襄阳探望。”刘备对徐庶说道。徐庶沉吟片刻，道：“主公此去，需多加小心。刘表病重，荆州内部暗流涌动，蔡氏一族势力庞大，恐对主公不利。”
刘备点头道：“元直所言极是。我意留云长、翼德与元直守新野，我带子龙、叔至及三百白毦兵前往，一来给景升兄拜年，二来也好探探荆州虚实。”徐庶道：“主公思虑周全，赵云将军智勇双全，陈到将军忠勇过人，有他们护卫，可保无虞。”
临行前夜，刘备命人备下礼品，又叮嘱关羽、张飞好生守御城池，切勿懈怠。次日天明，刘备一身素服，带着赵云、陈到及三百白毦兵，策马向襄阳而去。
白毦兵皆是百里挑一的精锐，盔明甲亮，步伐整齐，一路上行进有序，纪律严明。赵云与陈到分统左右，时刻警惕着四周动静。刘备坐在马上，眉头微蹙，心中满是对刘表病情的担忧，也隐隐透着对荆州局势的不安。
襄阳城自古便是兵家必争之地，如今更是荆州的政治中心，城郭巍峨，市井繁华。然刘备等人无心观赏，径直前往州府打探刘表消息，却得知刘表已移往荆州治所江陵养病，只得又马不停蹄赶往江陵。
抵达江陵刘表府邸，只见府门紧闭，守卫森严。刘备上前通禀，许久，才见管家出来，神色凝重地将他们引入府中。府内气氛压抑，丫鬟仆妇们皆低眉顺眼，步履匆匆。
来到内室，一股浓重的药味扑面而来。刘表躺在床上，形容枯槁，面色蜡黄，早已没了往日的神采。见刘备进来，刘表挣扎着想要坐起，却力不从心，只得由侍女搀扶着勉强靠在床头。
“玄德……贤弟……”刘表声音微弱，眼中泛起一丝光亮，伸出枯瘦的手。刘备快步上前，紧紧握住刘表的手，心中一酸，泪水险些夺眶而出：“兄长，你怎病得如此之重！”
刘表长叹一声，眼中流下两行浑浊的泪水：“贤弟有所不知，我这病……怕是难以痊愈了。”他喘息片刻，接着道：“我一生戎马，经营荆州数十载，如今身染重病，只恐时日无多。可恨我那两个儿子，皆不成器。”
刘备安慰道：“兄长吉人天相，定会早日康复。公子琦、公子琮皆聪慧过人，日后必能承继兄长基业。”
刘表摇了摇头，眼中露出一丝无奈与忧虑：“琦儿虽长，却懦弱寡断；琮儿年幼，被其母蔡氏宠溺，更是难当大任。如今蔡氏一族手握重权，一心想立琮儿为世子，我……我实在难以决断啊！”
刘备心中一凛，暗道果然不出元直所料。他沉吟道：“兄长，废长立幼，乃取乱之道。昔年晋献公宠爱骊姬，废太子申生，立奚齐，导致晋国大乱数十年，此事不可不鉴啊！”
刘表闻言，沉默良久，眼中闪过复杂的神色，既有认同，又有难言之隐。他紧紧握着刘备的手，道：“贤弟所言极是，只是……唉！”话未说完，便剧烈地咳嗽起来。
就在此时，站在刘备身后的赵云，目光如炬，敏锐地察觉到屏风后面一道黑影一晃，随即悄然离去。赵云心中一动，暗道不妙，此地恐有埋伏。他不动声色，继续留意着四周的动静，同时暗中握紧了腰间的长剑。
刘备正欲再劝，刘表却摆了摆手，疲惫地说道：“贤弟一路劳顿，先去馆驿歇息吧，有话改日再谈。”刘备见刘表神色疲惫，只得起身告辞：“兄长好生休养，小弟改日再来看望。”
离开内室，赵云快步走到刘备身边，低声道：“主公，方才屏风后有人窥探，恐对我等不利。”刘备心中一惊：“子龙确定？”赵云点头道：“属下目光所及，绝非眼花。”
刘备脸色凝重起来：“没想到蔡氏竟已如此嚣张。”赵云道：“主公，此地不宜久留，我等还是尽快离开江陵为好。”刘备沉吟道：“话虽如此，但我尚未向景升兄辞行，贸然离去，恐不妥当。”
赵云道：“主公，事不宜迟。蔡氏既然已对我等有所防范，若再迟疑，恐遭不测。不如留下一封书信，说明情况，我等即刻返回新野。”刘备思索片刻，点头道：“也罢，就依子龙所言。”
当下，刘备命人取来笔墨，写下一封书信，言明因宛城方向曹兵有异动，不及面辞，先行返回新野，待日后再来看望。写完后，交由刘表的管家转交，随后便带着赵云、陈到及三百白毦兵匆匆离开了刘表府邸。
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