晨曦初露，为城堡高耸的塔尖镀上了一层浅金。莱奥在约定的时间出现在主厅，他已换上了一套更为利落的深色衣裤，外面罩着一件防露水的旧猎装，手里提着一个小巧但结实的柳条篮和两盏防风提灯。
埃利奥斯也准时到达，他同样穿着适于野外行动的装束，行囊精简了许多，但那双敏锐的眼睛比昨日更加明亮，显然对即将到来的探索充满期待。
“我们出发吧，”莱奥言简意赅，将一盏提灯递给埃利奥斯，“清晨是观察和采集这类阴性植物的较好时机，光线足够，露水也未干。”
他们穿过城堡侧翼一扇不起眼的小门，踏入了一片几乎被遗忘的领域——废弃的玫瑰园。这里早已不复昔日的规整与繁华，疯长的野蔷薇纠缠着倒塌的廊柱，巨大的玫瑰丛因缺乏修剪而显得张牙舞爪，许多花朵异化成不自然的形态和颜色，空气中弥漫着浓郁到近乎甜腻的芬芳，混合着泥土和腐烂枝叶的气息。
莱奥步履沉稳地走在前面，他对这里的地形极为熟悉，巧妙地避开带刺的藤蔓和松动的石板。埃利奥斯紧跟其后，目光不断扫视着周围，既带着学者对特殊生态的好奇，也保持着探险家对未知环境的警惕。他看到一些玫瑰的花瓣边缘竟泛着金属般的光泽，另一些则呈现出如深海般的幽蓝色。
“这里的植物……受到了某种力量的影响？”埃利奥斯忍不住低声问道，小心地绕过一丛试图缠绕他脚踝的暗紫色藤蔓。
“城堡的历史悠久，积淀了一些不寻常的东西，”莱奥没有回头，声音平静，仿佛在谈论天气，“它们适应了，或者说，异化了。”他拨开一片巨大的、颜色妖异的叶片，露出后面一片潮湿、背光的古老石墙基部。
“看那里。”莱奥停下脚步，用提灯指向石墙与地面交接的阴影处。
埃利奥斯凑近，借着灯光仔细看去。在一片墨绿色的普通苔藓中，零星散布着一些不起眼的、颜色更深的斑块。但当莱奥稍微调整灯光角度，让光线以一种更倾斜的方式照射上去时，那些深色斑块竟隐隐泛出一种极其微弱的、如同被水稀释过的蓝色幽光，若非刻意观察，极易被忽略。
“月影苔……”埃利奥斯的声音带着压抑的激动，他立刻蹲下身，从行囊中取出小巧的银质镊子、标本袋和羊皮纸。他动作极其轻柔，小心翼翼地用镊子夹取了几小片带有蓝色幽光的苔藓，放入铺着湿润羊皮纸的标本袋中，避免直接用手接触。
“记载中提到，其有效成分可能在黎明和黄昏时分最为活跃，”埃利奥斯一边操作，一边低声解释，像是在梳理自己的思路，“而且，需要与一种名为‘日光石粉’的矿物中和，才能安全入药……不知道城堡的收藏里是否有这种矿物？”
莱奥站在他身旁，灰蓝色的眼眸警惕地扫视着周围过于静谧的环境，高大的身躯无形中形成了一道屏障。“日光石粉……”他沉吟道，“储藏室或许有库存，是过去用于某些清洁或抛光配方的原料。回去后我可以带你去找。”
就在这时，一阵细微的、仿佛窃窃私语般的声音从玫瑰丛深处传来，几朵硕大的、颜色妖艳的玫瑰花苞无风自动，缓缓转向了他们所在的方向。
莱奥眼神一凛，上前半步，不着痕迹地将仍在专注收集样本的埃利奥斯护在更靠后的位置。他没有做出任何攻击姿态，只是静静地站在那里，目光沉静地迎向那些异化的植物。他身上散发出一种无形而沉稳的气息，并非威慑，更像是一种宣告存在的界限。
那些蠢蠢欲动的花苞和藤蔓仿佛遇到了某种不可逾越的屏障，迟疑地停顿下来，最终缓缓恢复了原状，那诡异的私语声也渐渐平息。
埃利奥斯并未察觉到这短暂的交锋，他封好标本袋，仔细贴上标签，长舒一口气站起身来。“采集完成。这些应该足够进行初步的分析和试验了。”他抬起头，对莱奥露出一个充满谢意的笑容，“多亏了您，莱奥先生，没有您的指引，我绝不可能如此顺利找到它们。”
莱奥接过他递回的提灯，微微摇头：“是你自己的学识与耐心指引了你。我只是提供了场所。”他看了看天色，“我们该回去了。贝儿小姐和莫里斯先生还在等待消息。”
返程的路上，阳光逐渐驱散了园中的雾气，为这片诡异的废园增添了几分白日里的宁静假象。埃利奥斯小心地捧着装有样本的柳条篮，如同捧着希望的火种。莱奥走在他身侧，沉默地履行着守护者的职责。
样本已经找到，但如何安全地将其转化为解药，仍是横亘在前的难题。而这座城堡，以及森林深处那片更神秘的“泣石”遗迹，显然还隐藏着更多未知，等待着被揭开。
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