曼谷的雨季总是来得猝不及防。豆大的雨点砸在湄南河的水面上，溅起密密麻麻的水花，像谁撒了一把碎银。叶辰站在“金象”码头的栈桥上，望着远处雾气缭绕的橡胶园，指尖无意识地摩挲着掌心那枚黄铜令牌——上面刻着五棵交错的橡胶树，是暹罗最大的橡胶商巴颂家族的信物。
“叶先生，巴颂老爷在庄园等您。”穿白色纱丽的女佣撑着油纸伞走过来，赤着的脚踝踩在积水里，裙摆扫过水面时带起一圈涟漪，“他说，那五家橡胶园的地契，已经放在您的书房了。”
叶辰点头，跟着女佣登上那艘雕着金象的长尾船。引擎发动时，水花被螺旋桨搅得向后飞溅，打湿了船尾堆放的柚木箱子——里面是他从香江带来的“见面礼”：三箱提纯的橡胶催化剂，比暹罗本地的产品效率高出三成，是巴颂家族最急需的东西。
船行过湄南河弯道时，两岸的橡胶园渐渐清晰起来。成排的橡胶树像沉默的哨兵，树干上挂着的陶碗在雨里泛着暗光，碗沿凝结的乳白色胶汁正顺着导流槽缓缓滴落。叶辰想起巴颂在电报里说的话：“这五家橡胶园是我父亲当年从英国人手里抢回来的，现在交给你，是信你能守住它们。”
三个月前，英国人控制的东印度公司突然撕毁合同，联合暹罗的地方武装，试图强行接管巴颂家族在南部的五家橡胶园。巴颂老爷子急得中风卧床，他的儿子却在曼谷的赌场里输光了家产，连庄园的地契都差点抵押给高利贷。走投无路时，有人给巴颂递了个消息：香江有个叫叶辰的年轻人，最擅长从虎口里夺食。
长尾船在庄园的私人码头靠岸时，雨势小了些。巴颂的管家颂猜早已等在岸边，手里捧着个镶银的托盘，上面放着五卷泛黄的地契，用红绸带系在一起。“叶先生，老爷说您看完地契，就去橡胶园看看吧，那里的割胶工，已经三天没拿到工钱了。”
叶辰接过地契，指尖触到纸张边缘的磨损，能想象出巴颂家族几代人摩挲它的样子。最上面那卷地契的角落，有个小小的火灼痕迹，颂猜说那是二战时日本人烧庄园时留下的，巴颂老爷子用身体护住地契，后背被烧伤了一大片。
“先去橡胶园。”叶辰把地契塞进随身的皮箱，“工钱的事，我来解决。”
庄园到橡胶园的路泥泞不堪，马车陷在泥里好几次。叶辰索性跳下车，跟着割胶工踩在红土地上。雨停后的橡胶林里弥漫着潮湿的腥气，混合着橡胶汁特有的淡淡奶香。十几个皮肤黝黑的割胶工正蹲在树旁，用特制的弯刀在树干上划出倾斜的切口，动作熟练得像在演奏某种仪式。
“叶先生。”一个头发花白的老割胶工站起来，手里还攥着沾满胶汁的弯刀，“英国人的人昨天又来了，说再交不出橡胶，就把我们的房子烧了。”他指了指林边那排茅草屋，屋顶的棕榈叶已经被雨水泡得发黑，“我们全家都住在那儿，要是房子没了……”
叶辰没说话，只是走到一棵橡胶树前，看着陶碗里慢慢积满的胶汁。这些胶汁凝固后，会被制成轮胎、传送带、绝缘材料，运到世界各地，支撑起工业时代的骨架。可种橡胶的人，却连安稳的住处都守不住。
“颂猜，”叶辰回头，“去庄园的金库取五万铢，给每个割胶工先发三个月的工钱。另外，让木匠明天就来修缮茅草屋，用庄园的柚木。”
颂猜愣了一下，连忙点头：“是，叶先生。”
老割胶工手里的弯刀“当啷”掉在地上，他扑通一声跪在红土地上，对着叶辰连连磕头：“菩萨保佑您！叶先生，您是我们的救命恩人啊！”其他割胶工也跟着跪下来，黑压压的一片，让叶辰突然觉得手里的地契沉得像块石头。
他扶起老割胶工，指着树干上的切口：“这活计，你们做了多少年？”
“四十年了！”老割胶工的眼里闪着光，“我父亲当年就跟着巴颂老爷的父亲种橡胶，他说这树通人性，你对它好，它就多产胶；你急着催它，它就死给你看。”
叶辰望着成排的橡胶树，突然明白巴颂为什么要把这五家橡胶园交给自己。不是因为那些催化剂，也不是因为他在香江的名声，而是因为这五片土地需要的不是掠夺者，是能守着它们慢慢生长的人。
回到庄园时，巴颂老爷子已经能坐起来了。他躺在雕花的红木床上，看见叶辰进来，浑浊的眼睛亮了起来：“叶先生，那些地契……”
“我看过了。”叶辰坐在床边，把地契放在床头的矮几上，“老爷子，我有个条件。”
巴颂笑了，皱纹在脸上堆成沟壑：“你说。”
“这五家橡胶园，我要让割胶工参股。”叶辰的声音很稳，“他们的工钱提高五成，每年还能分到园子利润的三成。另外，我会建一所学校，让他们的孩子免费读书。”
巴颂的眼睛猛地睁大，随即拍着床头的扶手笑起来：“好！好！我就知道没看错人！我父亲当年总说，土地是大家的，不是哪个人的私产……叶先生，你比我那不成器的儿子，更懂这个道理啊！”
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