港城的维多利亚港总被霓虹染成流动的彩河。九龙会的议事厅里，檀香混着雪茄的味道在穹顶下盘旋，八仙桌旁坐着七个面色沉凝的男人，指尖的烟卷明明灭灭，映着墙上“忠义千秋”的匾额。
“叶老板年纪轻轻，倒是比你我都沉得住气。”坐在主位的龙头蒋天养弹了弹烟灰，目光落在对面的叶辰身上。这位从龙城来的橡胶商，三天前刚用一批防弹胶料帮九龙会化解了码头的危机——黑蛇堂的余党想用炸药炸毁货轮，却被涂在船体的改性橡胶层挡住，只留下几个浅浅的凹痕。
叶辰端起茶杯，茶雾模糊了他的表情：“蒋先生过奖了，我只是做了该做的事。九龙会的码头货运线用了我们厂的密封胶，保你们货物安全，本就是分内之责。”
左手边的白皮肤老外突然开口，粤语里夹着生硬的英文：“叶先生的橡胶确实神奇，但我们九龙会的规矩，从不用外人的技术垄断。你要想长期合作，就得把配方交出来，由我们的人生产。”他是负责欧洲业务的管事，手腕上的百达翡丽在灯光下闪着冷光。
蒋天养没说话，只是用手指敲着桌面，显然是默许了这番话。议事厅里的空气瞬间凝固，其他几位管事的目光都落在叶辰身上，带着审视和压迫。
叶辰放下茶杯，杯底与桌面碰撞发出轻响：“配方是叶氏橡胶的命根子，就像九龙会的码头是你们的根基，不可能让给别人。但我可以提供技术授权，派最好的工程师来港城建厂，所有利润分你们三成，如何？”
“三成？”白皮肤老外嗤笑一声，“叶先生怕是不知道九龙会的能量。整个港城的码头，我们说了算。你不交配方，以后休想让一片橡胶从这里运出去。”
右手边的矮胖男人跟着附和：“就是！我们蒋先生给你面子，才请你到这里来谈。识相点就签字，不然……”他做了个抹脖子的手势，肥硕的脸上挤出狠戾的表情。
叶辰看着他们，突然想起父亲的话：“江湖不是讲道理的地方，但生意人得守得住底线。”他从公文包拿出份检测报告，推到蒋天养面前：“这是我们新研发的阻燃胶，能承受800度高温，军用标准。九龙会的油轮要是用了它，就算遇到火灾，也能争取到足够的救援时间。”
蒋天养的目光落在报告上的数据，指尖微微一顿。九龙会上个月刚有艘油轮因火灾沉没，损失了近千万，这份胶料无疑是雪中送炭。
“技术授权可以谈，但配方绝不可能让。”叶辰的语气不卑不亢，“我知道九龙会在东南亚的影响力，我们可以联手开发橡胶园，你们出地盘和渠道，我们出技术和种苗，利润五五分成。这样的合作，比抢配方要长久得多。”
议事厅里陷入沉默，檀香的味道似乎更浓了。蒋天养盯着叶辰看了半晌，突然笑了：“叶先生年纪不大，胃口倒是不小。东南亚的胶园，连荷兰人都啃不下来，你凭什么觉得能成？”
“凭这个。”叶辰拿出手机，点开一段视频——柯志华在槟城的胶林里，用特制的割胶刀在树干上操作，乳白色的胶液顺着导流槽流进桶里，旁边的检测仪显示，胶料纯度比当地高出17%。“这是改良后的割胶技术，配合我们培育的抗虫害种苗，产量至少能提高三成。”
白皮肤老外的脸色变了变。他负责的欧洲客户正急需高品质胶料，要是九龙会能垄断东南亚市场，他的业绩就能翻番。矮胖男人也收起了凶相，搓着手问：“那……建厂的事，能不能优先用我们码头的工人？”
蒋天养没理会他们，只是看着叶辰：“叶先生就不怕我们翻脸？毕竟这里是港城，不是龙城。”
“怕，但更相信蒋先生是明白人。”叶辰迎上他的目光，“抢配方只能得一时之利，合作才能长久。就像这橡胶，拉得越紧，反弹力越强，逼急了，对谁都没好处。”
蒋天养突然大笑起来，笑声震得房梁上的灰尘簌簌落下：“好一个‘反弹力’！叶先生这话说到我心坎里了。就按你说的办，技术授权，合资建厂，利润五五分！”他拿起笔，在合作协议上签下名字，“但我有个条件，港城的工厂，得叫‘龙叶橡胶’，让所有人都知道，这是九龙会和叶氏联手做的事。”
叶辰点头：“可以。”
白皮肤老外和矮胖男人连忙凑过来签字，脸上的倨傲早已换成了热切。其他几位管事也纷纷表示支持，议事厅里的气氛顿时变得热烈，刚才的剑拔弩张仿佛从未存在。
离开九龙会时，港城的夜雾正浓。蒋天养的贴身保镖开车送叶辰回酒店，黑色轿车平稳地穿行在霓虹灯影里。
“叶先生，我们蒋先生很少这么快相信外人。”保镖突然开口，语气里带着敬佩，“上次黑蛇堂的人炸码头，是您的胶料救了我们二十多个弟兄。蒋先生说，欠您的情，得用真心还。”
叶辰望着窗外掠过的街景，想起议事厅里蒋天养签字时的眼神——那里面有商人的精明，更有江湖人的坦荡。或许所谓的“九龙会”，并不只是外界传言的那般霸道，他们也需要靠谱的伙伴，需要能让弟兄们安稳吃饭的生意。
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