马蹄声撕破夜色，斥候滚落在地，嗓音干哑：“大人！疏勒西境发现大军调动，旗号……是乌孙的！”
薛仁贵正站在城楼高台，手里的地图还未来得及收起。他没有回头，只将卷轴轻轻搁在栏杆上，风吹得边角微微颤动。
“多少人？”
“看不清，但烟尘遮天，至少两万。前锋已过赤石谷，正往官道逼近。”
帐中灯火一晃，主簿快步上前，脸色发紧：“乌孙从未与我军正面交锋，此番来势汹汹，怕是有备而来。眼下我军连日行军，士卒疲惫，是否暂避锋芒，退回焉耆重整？”
薛仁贵终于转过身，目光扫过主簿，又落向赵十三：“你带轻骑去探，三时辰内必须带回实情。记住，不许接战，只看阵型、旗号、行军节奏。”
赵十三抱拳领命，转身就走。
“其他人，传令各营，熄火造饭，整装待发。”薛仁贵声音不高，却像铁锤砸进地里，“今夜不睡了。”
半个时辰后，全军悄然集结。弓弩手列于前阵，长枪兵结盾成墙，骑兵隐于侧翼山谷，只等一声令下。薛仁贵亲自率中军前移十里，在一处背靠断崖的高地扎营立寨，四面设哨，箭楼连夜搭起。
风从西域深处吹来，带着沙粒和寒意。
次日拂晓，天光未明，前方了望台突然鸣锣三响。
敌至。
乌孙先锋骑兵如黑潮涌出谷口，马蹄震地，重甲铿锵。他们不擂鼓，不呐喊，只是压着步调稳步推进，仿佛不是来打仗，而是来收地。
“好硬的骨头。”一名校尉低声骂了一句。
薛仁贵站在旗台之上，手中令旗不动。他知道，这种敌人不怕虚招，不怕恐吓，唯一认的是实打实的阵势和血肉拼杀。
“放近了打。”他下令。
第一波箭雨在三百步外洒下，却被敌军举盾挡住大半。第二波刚起，对方骑兵已加速冲锋，直扑前军防线。
“顶住！”薛仁贵一掌拍在鼓面上，三声急鼓响彻战场。
长枪兵蹲身扎稳，枪尖斜指向前，盾墙如铁壁合拢。骑兵撞上的一瞬，人仰马翻，但后续队伍毫不减速，竟以战车开道，硬生生撞开两道缺口。
“右翼松了！”有人大喊。
薛仁贵眼神一凛，抓起令旗挥动：“左翼弓手梯次射击，压制中路；预备队补右，不准退一步！”
赵十三此时飞马归来，翻身下马，盔甲上沾满尘土：“报！乌孙主力分南北两翼包抄，复合弓部队已在侧岭布阵，战车三十辆，配有火油罐。”
“果然是冲着野战来的。”薛仁贵冷笑，“他们想用火力撕开我们的阵脚，逼我们乱阵突围。”
主簿急道：“那咱们是不是先撤？等风沙一起，他们视线受阻，也好脱身。”
“撤？”薛仁贵盯着敌阵，忽然笑了，“咱们连克十余城，一路收降纳贡，现在倒要被一支外来军吓得蹽蹄子跑？传我命令——帅旗往前移，插到前军最前沿。”
将士们愣了一下。
“听见没有？”他吼了一声，“把旗给我插上去！谁敢后退，斩立决！”
一面绣着“大龙西征”四个大字的巨纛被两名力士扛起，冒着箭雨冲上前线，深深插入泥土。风一吹，猎猎作响。
全军士气为之一振。
薛仁贵随即下令：“工匠组立刻制烟幕，用硫磺、硝粉混草灰，顺着风向放。游骑小队分成五组，专挑他们运粮的车队下手，打了就走，不许恋战。”
烟雾很快升腾而起，随风飘向敌军阵地。乌孙骑兵冲锋节奏明显放缓，几辆粮车被袭，后方传来骚动。
战局陷入僵持。
到了午后，乌孙改用轮番冲击战术，一波接一波，不给喘息机会。风沙渐起，黄尘蔽日，双方都看不清彼此，只能靠鼓声辨位。
一名新兵被流矢擦中肩膀，痛得跪倒在地，旁边老兵一把拽起他：“哭什么！没见帅旗还在前面立着吗？薛帅都没跑，你慌个球！”
夜里，营地只剩篝火零星几点，其余全部熄灭。士兵们枕戈待旦，耳朵听着远方马蹄回响，不敢合眼。
主簿坐在案前，笔尖顿住：“大人，这样耗下去，粮草撑不过五日，水也只剩一半。再不决断，恐怕……”
“恐怕什么？”薛仁贵打断他，手里摩挲着一块铜铃，“你以为我不知道？可现在退，就是认怂。一旦退了，之前归附的那些小国立马反水，咱们辛苦打下的局面，全得崩。”
他站起身，走向帐外。
风更大了，吹得战旗哗啦作响。远处敌营灯火连成一片，如同星河压境。
“赵十三。”
“在！”
“你带三十骑，今晚再去扰一次。目标不是杀敌，是让他们睡不成觉。敲锣、放火箭、喊话都行，总之让他们知道——咱们还在这儿，而且没打算走。”
“明白！”赵十三咧嘴一笑，“我让他们的马都以为天亮了。”
薛仁贵点点头，抬头看向星空。北斗斜挂，指向西方。
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