城西的街巷，早已不复往日模样。
破碎的栅栏歪斜在路边，上面沾着黑褐色的、不知是血还是药汁的污迹。被踩踏得稀烂的草药和破布散落一地，在初冬的寒风中瑟瑟发抖。
空气里弥漫着汗臭、血腥、还有疾病特有的甜腻腐败气息，混合成一种令人作呕的味道。
苏念雪独自一人，走在空旷的街道中央。
她身后，是紧闭的钦差行辕大门。身前，是如潮水般汹涌而来、又被某种无形屏障阻隔在百步之外的愤怒人群。数百人，或许上千，男男女女，老老少少，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，有些还裹着肮脏的绷带。他们举着木棍、砖石、甚至简陋的农具，脸上写满了绝望、愤怒、以及被煽动起来的疯狂。
“狗官！还我爹的命来！”
“假仁假义！拿我们试药！”
“开仓放粮！让我们出去！我们要活路！”
怒吼声、咒骂声、哭嚎声，如同沸腾的油锅，在狭窄的街道上翻滚冲撞，震得人耳膜生疼。无数双布满血丝的眼睛，死死盯着那个独自走来的、穿着绯红官袍的女子，目光里是毫不掩饰的仇恨。
苏念雪的心跳得很快，手心冰凉，渗着冷汗。她能清楚地看到最前面那些汉子脸上扭曲的肌肉，看到他们手中棍棒上干涸的血迹，看到人群后面，几个眼神闪烁、不断煽动叫嚷的陌生面孔。但她强迫自己的脚步，每一步都踏得沉稳，面容平静，甚至微微抬起下巴，目光坦然迎向那些充满敌意的视线。
她在赌。赌这些被苦难折磨的百姓心中，尚存一丝理智；赌她这些时日在疫区的奔波，并非全然白费；赌人性在最黑暗的时刻，依然能分辨最基本的善恶。
“站住！再过来打死你！”一个满脸横肉、手臂上纹着青蛇的汉子挥舞着木棍，厉声喝道，他是人群中叫得最凶的几个之一。
苏念雪在距离人群约三十步处停下。这个距离，既能让她的话被听到，又给了双方一点缓冲的空间。她没有看那汉子，而是目光缓缓扫过全场，声音用上了内力，清晰而不刺耳，压过了嘈杂的声浪：
“扬州城的父老乡亲们，我是苏念雪，陛下钦封的抗疫钦差。”
人群稍微一静，随即爆发出更大的声浪。
“钦差？屁的钦差！就是你来之后，死的人更多了！”
“封闭城门，把我们关起来等死，你和那些狗官有什么区别！”
苏念雪不为所动，等这波声浪稍歇，才继续开口，声音依旧平稳：“我知道，你们很多人失去了亲人，自己也在病痛中挣扎。我知道，你们害怕，你们愤怒，你们觉得被抛弃了。”
她的话，让一些人的叫骂声低了下去，取而代之的是低低的啜泣和更深的愤懑。
“封闭城门，划定疫区，限制出入，是为了防止瘟疫扩散，救更多的人。或许方法严苛，让各位受苦，但这是目前唯一能阻止更多人死去、阻止瘟疫传到你们父母妻儿所在村镇的办法。”她顿了顿，目光扫过那几个眼神闪烁的煽动者，“至于拿人试药、中饱私囊、勾结匪类劫粮……”
她突然提高声音，带着凛然之气：“纯属无稽之谈，恶意中伤！我苏念雪在此立誓，抗疫以来，未曾取用朝廷一粒粮、一线银用于私利！所用药材，皆登记在册，可随时查验！所谓试药，所有方剂皆经太医反复斟酌，并经自愿者同意，何来强迫？至于勾结匪类劫粮——”
她猛地抬手，指向运河码头方向，声音铿锵：“昨夜码头厮杀，是有人欲在漕船中夹带致命毒粉，祸乱江南，直逼京师！本官得到线报，派人拦截，反遭埋伏，折损多名忠勇之士！此事，本官已八百里加急上奏天子！尔等可知道，那毒粉若散开，莫说扬州，整个运河沿岸，都将尸横遍野！到底是谁，不顾百姓死活，要置万千生灵于死地？！”
她的话，如同惊雷，炸响在人群上空。许多人都愣住了，面面相觑。毒粉？祸乱京师？尸横遍野？这和他们听到的“钦差劫粮”完全不同。
“胡说！你这是狡辩！”那个纹身汉子跳起来，脸红脖子粗，“你说毒粉就毒粉？证据呢？谁知道是不是你编出来骗人的！大家别信她！官字两张口，说什么就是什么！我们只看到人越死越多，药越吃越没用！她就是来害我们的！”
“对！害我们的！”
“打死她！”
人群再次骚动起来，几个被煽动得最厉害的年轻人开始向前逼近。
苏念雪站在原地，一动不动，只是目光如电，猛地射向那纹身汉子：“你要证据？好！本官就给你证据！薛神医！”
早已在街边一处屋檐下准备的薛神医，立刻带着两名太医，抬着一个蒙着白布的担架快步上前，放在苏念雪身边。薛神医掀开白布一角，露出下面一具用石灰处理过、但依旧能看出面目的尸首。那是一个中年男子，面色青黑，嘴唇紫绀，死状凄惨。
“此人，今晨死于三号隔离区。死因并非疫病腹泻脱水，而是急性中毒，毒发时七窍流血，筋肉痉挛。他所中之毒，”薛神医苍老的声音带着沉痛和愤怒，“与我们在被拦截的漕船夹层中发现的毒粉，成分一致！而投毒之人，就在你们中间！”
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