清水河取水口的四具尸体，在黄昏时分被秘密运回钦差行辕。
没有惊动太多人，只有薛神医和两名绝对可靠的仵作在场。停尸的厢房门窗紧闭，浓烈的石灰和醋味也压不住那股新添的、甜腻中带着金属腥气的死亡气息。油灯将人影投在墙壁上，晃动如鬼魅。
苏念雪褪去了官袍，只着一身素色窄袖便装，头发用布巾紧紧束起。她戴上了薛神医特制的、浸过药汁的棉布口罩，又套上猪膀胱缝制的手套，站在停尸板前，面色沉静如水，唯有眼底深处跳跃着冰冷的火焰。
“都是中毒，与漕船毒粉同源，但浓度更高，发作更快。”薛神医的声音透过口罩传来，有些发闷。他手中细长的银针，从一具尸体的咽喉深处缓缓抽出，针尖已完全变成一种诡异的青黑色。“看这色泽，毒中应该混入了砒霜和某种提纯的蛇毒，见血封喉。”
另一名仵作正在小心剥离死者衣物，检查体表。突然，他“咦”了一声，指着其中一具尸体左侧腰肋处：“夫人，薛老，您看这里。”
苏念雪俯身看去。那是块不大的瘀青，颜色不深，在尸斑中并不显眼。但瘀青的边缘，有一个极其细微的、类似针孔的破损，周围皮肤略微肿胀。
“针孔？”薛神医眯起眼，用镊子轻轻拨开破损处的皮肤，凑近油灯仔细观察，“不对……这不是寻常缝衣针，创口更细，边缘有灼烧痕迹。像是……被极细的金属丝或者特制的吹箭所伤？”
特制吹箭？苏念雪心头一凛。她想起癸七提过，“墨使”麾下擅长使用各种奇门暗器。难道投毒者，是“墨尊”直属的高手亲自出手？
“能判断受伤时间吗？”她问。
仵作仔细查验尸斑和僵硬程度，沉吟道：“大约在发现尸体前一个半到两个时辰之间。那时天刚亮不久，正是守卫交接、人最困乏的时候。”
“一个半时辰前……”苏念雪计算着时间。那时她正在疫区安抚暴动，对方趁乱下手，时机掐得极准。而且，能用如此隐蔽的手段瞬间毒杀四名训练有素的兵士，绝非普通投毒者能办到。
“检查他们身上，有无丢失物品，特别是腰牌、钥匙之类。”苏念雪吩咐。
很快，结果出来。四人随身物品基本都在，但其中一人——负责保管取水口闸门钥匙的小旗官——他腰间原本该挂着钥匙串的皮扣上空空如也。钥匙不见了。
“目标是钥匙？”薛神医皱眉，“他们想控制取水口闸门？可闸门已经被我们的人重新控制了。”
“也许不只是控制，是方便下次再来。”苏念雪盯着那空荡荡的皮扣，脑中飞速旋转。偷走钥匙，意味着对方可以随时再次悄无声息地进入取水口区域。他们这次投毒被及时发现，难保不会有下次。而下次，也许就不是备用取水口，而是主水源，或者……直接在净水点做手脚。
“癸七。”她转向一直沉默站在阴影中的癸七。
“属下在。”
“车辙印和脚印的追查，有结果吗？”
“车辙印在石板路尽头消失，但属下的人在那附近一条臭水沟里，发现了这个。”癸七上前，摊开手掌，掌心是一小片湿透的、深蓝色的粗布碎片，边缘有撕裂的痕迹。“布料普通，但上面沾的泥，与清水河岸边的淤泥不同，更黑，带有煤渣。扬州城内，只有城西旧砖窑和码头货栈附近，有这种混合了煤渣的黑泥。”
城西旧砖窑？码头货栈？苏念雪想起昨夜劫船失败后，他们就是从废砖窑区域的地道撤退的。那里地形复杂，便于藏匿。而码头货栈，正是那几艘改装漕船停泊的区域。
“王五和陈默今日的行踪，查清了吗？”她问出了最关心的问题。
癸七脸色微凝，声音压低：“查清了。陈默今日一直带人在城内巡查流言源头，接触过三名可疑散帖者，目前扣押审讯。行踪清晰，有多人可证。但王五……”他顿了顿，“王五今晨以腹泻为由告假，未参与晨间调度。属下派人去他住处，发现屋门反锁，无人应门。破门而入后，屋内无人，被褥整齐，但火盆中有新烧的纸灰，灰烬极碎，无法辨认。另外，在他床下暗格里，找到了这个。”
他递过来一个小巧的铜盒，不过胭脂盒大小，入手沉甸甸的。苏念雪小心打开，里面是半截烧剩下的、卷成细条的纸，纸边焦黑，但中间部分还能看清字迹。只有寥寥几个字，像是某种记录：
“……子时三刻，西三巷，废井。”
字迹潦草，用的是暗语，但“子时三刻”和“西三巷废井”这几个关键字还能辨认。子时三刻，正是昨夜他们计划劫船动手的时间！西三巷废井，则是码头附近一处早已废弃的、少有人知的隐秘地点，常被用来传递消息。
“这是昨夜行动前，传递最后确认命令的暗桩地点之一。只有参与核心行动的几个人知道。”癸七的声音带着压抑的怒火，“王五告假在家，却烧毁密信，屋内无人，床下藏着这个……他昨夜，很可能根本没病，而是去了别处！”
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