黑暗。
粘稠、冰冷、无边无际的黑暗。像是沉在运河最深、最脏的淤泥里，口鼻都被堵住，每一次挣扎，都只让那黑暗更紧地包裹上来。
只有背上一处，像是被烧红的烙铁反复炙烤，痛得灵魂都要撕裂。还有肺，每一次微弱的呼吸，都带着铁锈和腐败的甜腥气，像吸入了燃烧毒船上的死亡烟雾。
不，不是烟雾。是血。是她自己的血，混合着某种更阴毒的东西，在缓慢地侵蚀她的生命。
苏念雪的意识，就在这无边的痛苦与黑暗中，浮浮沉沉。偶尔，能听到一些破碎的、遥远的声音，像是隔着重水：
“……失血过多……伤及肺脉……毒气侵体……难……”
“……用老山参吊着……金针度穴……看造化……”
“……陛下……八百里加急……震怒……”
“……码头……清理……死者逾百……疫区……”
“……林阁老……勉力支撑……”
“……西山……逃了……陈默……不知所踪……”
声音断断续续，模糊不清。有时是薛神医苍老颤抖的嗓音，有时是钱嬷嬷压抑的啜泣，有时是癸七低沉急促的禀报，有时是完全陌生的、带着官腔的议论。这些声音像细碎的冰凌，不断刺痛着她昏沉的意识，提醒她外界的危机并未结束，甚至可能因为她倒下而愈演愈烈。
她想睁开眼，想问问秦刚怎么样了，想问问码头毒雾控制住了没有，想问问那艘小快船去了哪里……但眼皮重如千斤，喉咙里只能发出微弱的气音。每一次试图凝聚精神，都引来更猛烈的眩晕和剧痛，将她重新拖入黑暗的深渊。
不知过了多久，也许是一天，也许是许多天。时间失去了意义。
一丝微弱的光感，终于刺破了厚重的黑暗。不是火光，也不是毒雾，是……烛光。稳定的、温暖的橘黄色烛光。
眼皮颤抖着，挣扎了许久，终于掀开了一道缝隙。
视线模糊，只能看到头顶是陌生的、素色帐幔的顶部，不是她熟悉的钦差行辕，也不是她在扬州的临时居所。空气中弥漫着浓烈却清苦的药味，还有一种淡淡的、令人心安的檀香气息。
她尝试转动眼珠，脖子却僵硬得不听使唤。目光所及，是床榻边一个伏着的、穿着青色棉布衣裙的纤细身影，似乎是睡着了，头一点一点的。是……钱嬷嬷？
她想开口，喉咙里却干涸得像要裂开，只发出一声嘶哑的抽气声。
这细微的动静，却惊动了床边的人。
“夫人？！” 钱嬷嬷猛地抬起头，露出一张憔悴得脱了形、眼眶深陷的脸，眼中布满了血丝。看到苏念雪睁开的眼睛，她先是一愣，随即巨大的狂喜涌上，眼泪瞬间夺眶而出，“夫人！您醒了！老天爷……您终于醒了！薛神医！快！夫人醒了！”
她一边语无伦次地喊着，一边小心翼翼地用湿棉布，轻轻润湿苏念雪干裂的嘴唇，动作轻柔得像是怕碰碎了瓷器。
急促的脚步声传来。薛神医几乎是冲了进来，花白的头发凌乱，官袍皱巴巴的，脸上同样是多日未眠的疲惫。他顾不上行礼，立刻坐到床边，三指搭上苏念雪的腕脉，凝神细察，又翻开她的眼睑查看，最后长长地、长长地舒了一口气，整个人像是瞬间被抽走了支撑的力气，向后踉跄了一步，被身后的药童扶住。
“脉象虽弱，但那股死气沉沉的滞涩感……总算是退了……” 薛神医声音沙哑，带着劫后余生的庆幸，“背上的外伤，毒已拔清，只是伤口太深，又泡了污水，愈合需时，且恐留痕。肺脉受损，需长期温养，切忌再动气劳神。夫人……您真是从鬼门关前，硬生生挣回来了啊！”
苏念雪眨了眨眼，努力消化着这些信息。她还活着。伤很重，但暂时无性命之忧。她微微动了动嘴唇，用尽力气，发出几个气音：“秦……刚……码头……”
声音低微破碎，但薛神医和钱嬷嬷都听懂了。
薛神医连忙道：“夫人放心，秦统领那边，‘定魂蛊’效力尚在，只是身子亏损得厉害，用了不少珍稀药材吊着，暂无性命之忧，只是……依旧未醒。码头……” 他顿了顿，脸上露出复杂的神色，“那夜爆炸后，毒雾泄漏，幸亏您让癸七提前投放了解毒素，又因风向突变，大部分毒雾被吹向运河下游荒滩，未大规模入城。但码头附近，还是死了不少人，多是柳半夏和公输衍的手下，也有部分兵卒和未及逃远的民夫。如今码头已彻底封锁，由林阁老协调官兵和太医，正在清理，焚烧尸体，深埋残骸，并用石灰和您之前提过的‘消毒水’反复泼洒。疫情……因水源控制及时，加上之前的隔离措施，并未大规模反复，但零星病例仍有，不敢松懈。”
听到秦刚暂无性命之忧，码头未造成最坏后果，苏念雪心中稍安。但“风向突变”、“林阁老协调”这些字眼，让她意识到，在她昏迷期间，外面必然发生了许多事。
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