蓝光在他们脚下铺展开来，像是液态的银河。陆昭明和艾琳踏入其中，身体瞬间被拉扯成无数碎片，又迅速重组。他们落在一片寂静的银白色空间里，地面仿佛由冰晶与金属融合而成，每一步都泛起微弱的涟漪。
艾琳低头看着自己的机械手掌，指尖微微颤抖。“这不是母巢维度。”她的机械义眼焦距不断调整，却始终无法聚焦四周的边界，“更像是……中转站。”
陆昭明没有回答。他的右手已经按在胸口，罗盘核心正以一种诡异的频率震颤，仿佛感应到了什么。黑色黏液缓缓渗出，在掌心勾勒出星图轮廓，但与往常不同的是，这次的星图并未偏移十五度，而是精准地指向某个方向。
“它不再欺骗我了。”他说，声音沙哑而冷静，“母巢知道我们来了。”
话音未落，现实世界的信号突然涌入。全球电子设备同时发出尖锐的蜂鸣，随后是陈墨的声音——低沉、平稳，带着某种不容置疑的威严：“国运系统已启动最终冻结协议，剩余时间：四十七分钟。”
艾琳的机械义眼瞬间闪烁，数据流如暴雨般倾泻而出。她看到了华国各地的画面：渡厄者们倒在街头，身体被一层透明的冰壳包裹；城市的天空开始降下淡蓝色的雪花，凡是接触者，都会在三秒内结晶化。
“不是自然现象。”她咬牙道，“这是黄昏刻印的最终阶段。”
陆昭明的手臂已经开始不受控制地抽取诡化值，皮肤表面浮现出细密的晶格纹路。他能感觉到体内的菌丝网络正在疯狂生长，试图吞噬理智。
“我们必须做选择。”他说，目光紧锁着掌心的星图，“继续收集钥匙，还是……献祭自己。”
罗盘共鸣功能彻底激活，黑色黏液从掌心蔓延开来，在地面绘制出一幅庞大的法阵。法阵覆盖七大洲轮廓，中央则是一个空缺的圆环，似乎等待着某种东西填补。
“钥匙？”艾琳低声问。
“不。”陆昭明摇头，“是选择。”
母巢维度开始回应他们的意识波动，一道无形的信息流涌入脑海。无数画面浮现：平行时空中的世界因钥匙而延续，人类文明得以苟延残喘；另一些画面则是钥匙碎裂后，黄昏刻印崩溃，整个现实陷入虚无。
“钥匙即救赎。”一个声音在意识深处回响，温柔而坚定，“放弃钥匙，等于放弃所有希望。”
陆昭明的七窍渗出鲜血，记忆开始混乱。他看到自己站在燃烧的城市中央，手中握着一把由脊椎拼成的钥匙——但那不是他的手。那只手属于某个更高维度的存在，正透过钥匙窥视这个世界。
“别看那些幻象！”艾琳猛地抓住他的肩膀，机械手臂释放出一道高频震荡波，强行切断部分神经链接，“那是认知污染！”
陆昭明剧烈喘息，意识逐渐恢复清明。他抬头看向艾琳，眼中闪过一丝挣扎。
“如果我们错了呢？”他低声问，“如果钥匙根本不是关键？”
艾琳沉默片刻，随后抬起机械手掌，用核心处理器模拟计算两种选择的后果。结果显示，无论哪种结果都将导向不可逆的结局。
“那就找第三条路。”她说。
倒计时仍在继续，47分钟变成了46分钟。
现实世界的冰封速度加快，华国渡厄者死亡率已达90%，国运值跌破临界线。陆昭明能感觉到，自己的存在度正在缓慢下降，仿佛随时可能被抹除。
艾琳开始怀疑自己的存在是否只是黄昏刻印的一部分。她的每一次运算是否都在推动母巢计划？
“你还在吗？”她忽然问。
陆昭明看了她一眼，眼神复杂。
“你还记得上一章的事吗？”她继续说，“你让我切断神经链接，我才活下来。”
“我记得。”他说。
“那你现在也在做同样的事。”她轻轻地说，“切断那些不属于你的记忆，保留最真实的判断。”
陆昭明沉默良久，终于点头。
“我们仍拥有选择权。”他说。
两人达成共识——不依赖钥匙，也不立即献祭，而是寻找“钥匙之外”的变量。他们决定返回现实，追踪冰棺群中的异常信号。
就在他们准备撤离母巢维度时，一道不属于任何已知频率的声音在意识中响起：
“你们终于看见了真正的门。”
与此同时，罗盘最后一次震颤，在陆昭明掌心留下一个模糊的图案——那是他曾擦拭过的铁片上的纹路，与艾琳机械核心的某段编码吻合。
他们对视一眼，迈步走向通道尽头。
地面的法阵缓缓闭合，最后一缕蓝光消失在空气中。
空气恢复寂静，唯有远处传来的心跳声，依旧规律地搏动着。
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