景和三年，二月初七。北境，雁门关外。
风裹挟着砂砾，抽打在营帐上，发出厉鬼呜咽般的声响。慕容晚棠解下猩红披风，随手掷在兵器架上，金属碰撞发出清越鸣响。帐内炭火烧得正旺，她却觉得骨缝里都渗着寒气——不是冷的，是杀伐气浸透了。
“大小姐，”副将慕容铮撩帐进来，肩头落着未化的雪，“京里的旨意到了。”
晚棠没回头，目光仍盯着面前沙盘。上面插着红黑两色小旗，红的是大胤守军，黑的是夷狄骑兵。黑旗已呈合围之势，压得红旗喘不过气。
“念。”她只说一个字。
慕容铮展开黄绢，声音在风吼中显得单薄：“……镇国公慕容锋嫡女晚棠，年十七，性行刚烈，有将门风范。今逢大选，着即日启程入京参选，不得有误。”
帐内死寂，只有炭火“噼啪”爆开一点火星。
晚棠终于转过身。火光映着她的脸，眉峰如刀，眼尾上挑，额间一点朱砂花钿红得灼眼。她生得极艳，却因常年风吹日晒，皮肤是蜜色的，反而压住了那份艳丽，淬出一种刀锋般的锐气。
“刚烈？”她嗤笑一声，“是说我悍妒，不宜为妇吧。”
慕容铮低头：“旨意还说，若大小姐如期抵京，今冬北境的粮草军饷，户部会足额拨付。若误了时辰……”
“若误了时辰，我爹和三个哥哥，就得饿着肚子守这雁门关。”晚棠接过话，语气平静得可怕。
她走到帐边，掀开厚重的毛毡帘。外面天色昏黄，风雪欲来。远处城墙如灰色巨兽匍匐，墙垛上士兵的身影在风中晃动，小得像蝼蚁。
三个月前，夷狄犯边，连破三城。父亲慕容锋挂帅出征，三个哥哥随军。朝廷的援军迟迟不到，粮草短缺，士兵们每日只能分到两个粗面饼子。就这样，还是死守住了雁门关。
可守得住关隘，守不住人心。
朝中文臣弹劾镇国公“拥兵自重”、“养寇自重”的折子，雪片似的往皇帝案头飞。父亲八百里加急送回的军报，却石沉大海。
现在，来了这样一道旨意。
“大小姐，”慕容铮声音发涩，“国公爷的意思是……让您称病。”
“称病？”晚棠回头，凤目里寒光凛冽，“然后呢？等着朝廷以‘抗旨不遵’的罪名，把我爹从主帅位置上撤下来？等着那些从来没上过战场的文官，来指挥这三十万大军？”
她走回沙盘前，抽出一面黑旗，在指尖捻转：“夷狄这次集结了二十万骑兵，领兵的是老对手呼延灼。那老狐狸知道我大胤朝堂内斗，故意拖长战事，就是在等我们自己乱。”
“可是进宫……”慕容铮喉结滚动，“那是吃人的地方。”
晚棠笑了。不是大家闺秀那种抿嘴浅笑，而是嘴角扬起，露出一点森白的牙：“这世上，哪里不吃人？”
她放下黑旗，走到兵器架前。架上挂着一柄弯刀，刀鞘乌黑，没有任何纹饰。她抽刀出鞘半寸，寒光映亮眉眼。
这刀是十三岁那年，父亲带她巡边时缴获的。刀身弧度诡异，是夷狄贵族专用。父亲说：“棠儿，你要记住，刀不会吃人，用刀的人才会。”
后来她偷偷找人重铸了刀鞘，在里面藏了一把匕首。匕首更短，更利，刀柄上刻着夷狄文字。她请教了军中懂夷狄语的老兵，才知道那行字的意思是——
“鹰隼折翼，亦能啄目。”
“准备车马吧，”晚棠还刀入鞘，“轻装简行，只带十个亲兵。三日后出发。”
“大小姐！”慕容铮急道，“此去京城千里，路上恐怕不太平。不如多带些人——”
“人多了，反而扎眼。”晚棠打断他，“那些不想让我进京的人，正愁找不到下手的机会呢。十个，够了。”
她顿了顿，又说：“把我的‘惊鸿’带上。”
惊鸿是她的马，通体雪白，四蹄踏黑，是西域进贡的汗血马后代。三年前随父驻守边关，这匹马跟着她踏过尸山血海。
慕容铮知道劝不动了，重重一抱拳：“属下这就去准备。”
他走到帐口，又停住，背对着她说：“大小姐，保重。”
晚棠没应声。等帐帘落下，她才走到铜镜前。镜面模糊，照出的人影也模糊。她抬手，一点点擦掉额间的花钿。
朱砂在指尖晕开，像血。
母亲生前最爱给她点花钿，说女儿家总要有些柔美的点缀。可母亲死后，这花钿就成了铠甲的一部分——越是艳，越是冷。
她拧湿布巾，把残红擦净。镜中人眉目清晰起来，少了那点嫣红，反而更显凌厉。是了，这才是她本来的样子。慕容晚棠，不需要任何点缀。
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三日后，天未亮。
十骑人马悄然出了雁门关。没有送行，没有践行酒，只有守城士兵默默打开侧门，又默默关上。
晚棠一马当先，红衣换成了玄色劲装，长发高束，不戴钗环。腰间悬着那柄弯刀，背上负一张角弓。风雪已停，天地间一片惨白。马蹄踏过积雪，发出“嘎吱”的声响，在寂静中格外清晰。
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