太监尖声通报：“江南沈氏清辞，奉旨进京——”
清辞深吸一口气，整理了一下衣襟，走下船。
京城的空气很干燥，带着北方的冷冽。风很大，吹得旌旗猎猎作响。官员们看着她，眼神里有好奇，有审视，有不屑。
萧翎走到她身边，低声道：“沈姑娘，请跟我来。皇上在乾清宫等您。”
乾清宫，皇帝的寝宫。非重臣不得入内。
清辞点头，跟着萧翎穿过城门，走进这座她只在传闻中听过的皇城。
宫墙很高，道路很宽，青石板铺地，打扫得一尘不染。侍卫站得笔直，宫女太监低头匆匆走过。一切都那么井然有序，那么……压抑。
走了约莫一刻钟，来到乾清宫前。宫殿巍峨，琉璃瓦在夕阳下闪着金光。殿前站着两排带刀侍卫，个个面无表情。
萧翎示意她等在殿外，自己进去通报。过了一会儿，他出来：“皇上宣你觐见。”
清辞走进大殿。殿内很暗，只有几盏宫灯，映着龙椅上一个模糊的身影。
她跪下：“臣女沈清辞，叩见皇上。”
没有声音。
良久，一个低沉的声音响起：“抬起头来。”
清辞抬头，看清了龙椅上的人。
皇帝萧启，三十多岁，面容清瘦，眼神锐利。他穿着明黄色的常服，手里拿着一份奏折，正静静地看着她。
这就是她的表哥，大胤的第七代皇帝。
“江南的事，朕都知道了。”皇帝缓缓开口，“长公主谋逆，夷狄犯边，你持麒麟佩，召麒麟卫，守苏州，退夷狄。做得不错。”
清辞心中一紧。皇帝的语气很平淡，听不出喜怒。
“臣女只是尽本分。”
“本分？”皇帝笑了，“你的本分是什么？是沈家的外孙女，还是朕的表妹？”
清辞不敢回答。
皇帝放下奏折，走下龙椅，来到她面前：“告诉朕，你想要什么？富贵？权势？还是……报仇？”
“臣女只想江南安宁，百姓安居。”清辞坦然道。
“好一个江南安宁。”皇帝看着她，“但你知道吗？你的存在，就是江南不安宁的根源。你有麒麟佩，有江南旧部的支持，有百姓的拥戴。这些，足以让你成为第二个长公主。”
“臣女不敢。”
“不敢？”皇帝冷笑，“那你为什么私藏麒麟佩？为什么私自训练麒麟卫？为什么与夷狄左贤王谈判，甚至……许下婚约？”
清辞心中一沉。皇帝什么都知道了。他在江南有眼线，而且不止一个。
“臣女所做的一切，都是为了江南。”她抬起头，直视皇帝，“如果皇上认为臣女有罪，臣女认罪。但请皇上明察，江南百姓无辜，请皇上开恩。”
皇帝盯着她，良久，忽然问：“你母亲呢？”
“在宫外等候。”
“让她进来。”
太监去传。片刻后，沈如月走进大殿，跪下：“罪妇沈如月，叩见皇上。”
皇帝看着沈如月，眼神复杂：“姑姑，多年不见了。”
姑姑？清辞愣住了。母亲是皇帝的姑姑？
沈如月苦笑：“皇上还记得罪妇，罪妇惶恐。”
“朕当然记得。”皇帝道，“小时候，姑姑常带朕玩耍，给朕讲故事。后来姑姑离宫，朕还哭了很久。”
“皇上……”
“但姑姑不该回来。”皇帝的声音冷了下来，“更不该，让女儿卷入这些是非。”
沈如月磕头：“是罪妇的错，请皇上责罚。”
“责罚？”皇帝摇头，“朕不会责罚你。朕要你，还有你的女儿，帮朕做一件事。”
“请皇上吩咐。”
皇帝走回龙椅，坐下：“江南现在是个烂摊子，长公主虽然死了，但复国会还在。夷狄在城外，随时可能再犯。朝廷若要接手，需要时间，需要兵力，需要钱粮。”
他看向清辞：“所以，朕要你回江南，继续做你的‘江南之主’。替朕稳住江南，安抚百姓，监视夷狄。等朝廷准备妥当，再正式接管。”
清辞明白了。皇帝要利用她，稳定江南，替他争取时间。
“那夷狄的婚约……”
“继续。”皇帝淡淡道，“稳住拓跋宏，别让他起疑。等朝廷大军一到，婚约自然作废。”
“可是……”
“没有可是。”皇帝打断她，“这是圣旨。你听，江南可保。你不听……”他没有说下去，但意思很清楚。
清辞咬牙：“臣女遵旨。”
“很好。”皇帝满意地点头，“明日，朕会下旨，封你为‘江南安抚使’，赐金牌，节制江南军政。你母亲封‘诰命夫人’，享一品俸禄。”
他顿了顿，又道：“但麒麟佩要交出来。那东西，不该在民间。”
清辞心中一痛。那是外祖父留下的唯一遗物。
但她别无选择。
“臣女遵旨。”
她交出麒麟佩。皇帝接过，在手里把玩了一会儿，收进袖中。
“退下吧。明日领旨，后日返程。”
清辞和沈如月退出大殿。走出乾清宫时，天色已经完全黑了。宫灯次第亮起，把宫殿映得金碧辉煌。
萧翎等在殿外：“沈姑娘，我送你们出宫。”
清辞点头，跟着他往外走。
走到宫门时，萧翎忽然低声道：“沈姑娘，小心皇上。他……不简单。”
清辞看向他。萧翎的眼神很认真。
“多谢萧大人提醒。”
萧翎点头，目送她们走出宫门。
宫门外，京城的夜晚很热闹。店铺张灯结彩，行人摩肩接踵，小贩叫卖声此起彼伏。这一切，与江南的紧张压抑，截然不同。
沈如月握住女儿的手：“清辞，你后悔吗？”
清辞摇头：“不后悔。至少，江南保住了。”
“可是你……”
“我没事。”清辞笑了笑，“娘，我们回江南。那里才是我们的家。”
她望向南方。江南，她在心里默念。
等我回来。
这一次，我一定要真正地守护你。
守护这片土地，守护这里的人。
守护……我们的家。
夜色深沉，京城的风很大。
但清辞的心，很坚定。
她知道，这条路还很长。
但她不怕。
因为，她不是一个人在走。
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