晨光刺破海雾时，桃源岛的码头已是一片肃杀。
十二艘改造过的渔船整齐排列，每艘船上都站着二十名精壮汉子。他们穿着不同式样的衣甲——有些是缴获的朝廷水师装备，有些是自制的皮甲，甚至有人只穿着寻常布衣。但每个人眼中都燃烧着同样的火焰：那是破釜沉舟的决心。
清辞站在最大的一艘船头，绯色官服外罩了件轻甲，尚方宝剑悬在腰侧。海风将她束起的长发吹得飘扬，左臂的伤处还隐隐作痛，但她的背脊挺得笔直。
晚棠站在她身侧，一身玄色劲装，背上斜挎长弓，腰间除了佩刀，还多了一柄短铳——这是从沉没的龙船上打捞出来的火器，整个岛上只有三把。
“都准备好了？”清辞问。
赵锋抱拳：“六百二十人全部登船，粮草够十日之用，淡水备足了二十日。按公主吩咐，每船配两桶火油、十枚震天雷。”
震天雷也是从龙船残骸中所得，朝廷工部新研制的火器，声如霹雳，威力惊人。清辞原本不想用这等杀器，但顾长风说：“战场之上，不是你死就是我亡。公主仁慈，但敌人不会。”
“出发吧。”清辞最后望了一眼桃源岛。
徐姨、陆文渊和周常在站在码头上挥手。徐姨哭成了泪人，周常在扶着她的肩膀，自己的眼眶也红着。陆文渊深深一揖，花白的胡须在风中颤动。
船队缓缓驶离港口，像一群离巢的鹰。
最初的航程很平静。大海广袤无垠，碧波万顷，海鸥在桅杆间盘旋。士兵们起初还有些紧张，但见四周只有茫茫海水，渐渐放松下来，甚至有人开始低声哼起家乡的小调。
清辞和晚棠在船舱里研究海图。顾长风标注了几条航线：一条是最近的，但靠近朝廷水师的巡逻范围；一条绕远，要经过一片暗礁区，但更隐蔽。
“走暗礁区。”清辞指着那条弯折的航线，“我们现在兵力薄弱，不能与朝廷水师正面冲突。”
晚棠皱眉：“可暗礁区危险，我们的船工不熟悉那片水域。”
“所以才要走。”清辞眼神锐利，“萧启如果还活着，一定以为我们会选择稳妥路线。反其道而行，才能出其不意。”
正说着，船身突然剧烈一晃。舱外传来惊呼声：“有船！东南方向有船！”
两人冲出船舱。只见东南海平线上，三个黑点正在迅速放大。了望哨的水手在高喊：“是战船！朝廷制式战船！”
顾长风已经登上指挥台，冷静下令：“全体戒备，右满舵，转向西北！”
十二艘小船齐齐转向，但速度远不如追来的战船。那三艘战船越来越近，船头的火炮在阳光下泛着冷光。
“怎么会……”晚棠脸色发白，“这条航线不该有水师巡逻！”
清辞紧紧盯着那三艘船，忽然道：“不对。你们看中间那艘船的旗帜。”
众人凝目望去。中间战船上飘扬的并非龙旗，而是一面深蓝底、绣着银色海浪的旗帜——那是江南水师的标志。
“是周盐政的人？”晚棠疑惑。
“也可能是陷阱。”清辞快速思索，“顾统领，放信号旗，用江南商会的暗语。”
顾长风点头，亲自爬上桅杆，用两面小旗打出复杂旗语。对方船队明显迟疑了，速度放缓，也开始打旗语回应。
“他们说……”顾长风眯着眼睛辨认，“‘海棠依旧否？’”
这是周盐政与清辞母亲当年约定的暗号。清辞心中一动：“回：‘东风已至，待花开。’”
旗语打出后，对方三艘船彻底停了下来。片刻，一艘小艇放下，朝着船队驶来。小艇上只有三个人，为首的是个中年文士，青衫纶巾，面容儒雅。
小艇靠近，文士仰头高声道：“敢问船上是沈总督否？”
清辞走到船舷边：“正是。阁下是？”
文士深深一揖：“江南按察使司经历，柳文渊，奉周盐政之命，在此接应长公主。”
柳文渊被接上船。他带来的消息让所有人震惊。
“三日前，朝廷已公告天下，说长公主勾结海寇、谋害圣驾，如今圣上重伤昏迷，太后临朝听政。”柳文渊语速很快，“但实际上，萧启根本没有回京。五日前有渔民在东海捞起一艘救生船，船上有两个重伤的老太监，还有一个昏迷不醒的锦衣男子，被送往泉州府衙。知府认出是皇上，连夜密报朝廷。现在人还在泉州，生死未卜。”
船舱里一片死寂。
清辞握紧拳头：“太后临朝？哪个太后？苏皇后？”
“是。苏皇后已被尊为太后，垂帘听政。”柳文渊压低声音，“但她手中无兵无权，真正掌权的是林太妃——就是被废的林贵妃。她趁着萧启失踪，联合其兄户部尚书，控制了京城卫戍和部分朝臣。”
晚棠倒吸一口凉气：“林贵妃？她不是被打入冷宫了吗？”
“冷宫也能翻身的，只要有足够的野心和手段。”柳文渊苦笑，“如今京城乱成一团。周盐政在江南起事，北境几位将军按兵不动，都在观望。林太妃想调兵镇压江南，但兵部大多是将门子弟，他们只听虎符调遣，而虎符随萧启失踪了。”
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