子时末刻，水寨的厮杀声渐渐平息。
清辞的梭子船驶回岩洞时，眼前的景象让所有人都倒抽一口凉气。水面漂浮着无数船只残骸和尸体，江水被染成暗红色。水寨入口处的木栅栏被撞碎了大半，几艘虎贲营的楼船卡在残骸中，仍在燃烧。
但江上人家的抵抗比想象中更顽强。岩洞内灯火通明，受伤的弟兄被抬到干燥处救治，妇孺忙着煮水熬药，青壮们则在外围警戒，防备敌人再次来袭。
“七叔回来了！”了望哨上传来欢呼。
江老七站在一艘还算完好的快船上，赤着上身，胸口缠着浸血的布条，手中提着一把卷刃的砍刀。看见清辞等人，他咧嘴笑了，露出一口黄牙：“姑娘平安就好！咱们这一仗，打赢了！”
确实打赢了。虎贲营三十艘战船，被烧毁了十八艘，俘虏七艘，剩下的狼狈逃窜。水寨虽然损失惨重——战死一百三十七人，重伤二百余——但保住了根基。
“周大人！”江老七看见清辞扶着的周盐政，眼眶顿时红了，“您还活着！老天有眼！”
周盐政虚弱地摆摆手，从怀中取出一枚令牌：“老七……拿着这个……去城西……燕子矶往西十里……有座荒废的龙王庙……庙底地窖……藏着……藏着三千套兵甲……还有……五万石粮草……”
这是他在遇刺前就布下的后手。江南富庶，但粮仓多被官府控制。这五万石粮食，是他多年暗中从各地调拨，以备不时之需的。
江老七接过令牌，手在颤抖：“周大人……您……”
“别废话……快去……”周盐政说完这句，终于支撑不住，昏了过去。
清辞和晚棠将他抬进岩洞深处一个干燥的洞穴。容华长公主检查了他的伤势，眉头紧锁：“三处刀伤都不致命，但伤口感染了，加上失血过多……能不能熬过来，就看今夜。”
她从药箱中取出银针，开始为周盐政施针。清辞则拿出母蛊的血，去救治那个被感染的少年。
少年被单独隔离在另一个小洞穴里，四肢被绑在木架上，已经彻底失去神智，口中发出野兽般的低吼。他的皮肤开始长出细密的鳞片，眼睛完全变成了竖瞳。
清辞按照白发老者说的方法，将一滴母蛊血滴入少年眉心。金血渗入皮肤，少年猛地抽搐起来，口中吐出大量黑水和红色蛊虫。晚棠在一旁用火把烧灼那些蛊虫，空气中弥漫着焦臭的气味。
大约一盏茶时间后，少年的抽搐渐渐停止，皮肤上的鳞片开始脱落，眼睛也恢复了正常。他茫然地看着四周，声音嘶哑：“我……我在哪……”
“你安全了。”清辞柔声道，“好好休息。”
同样的方法，她又救治了十几个出现感染症状的弟兄。母蛊血用掉了三分之一，玉瓶轻了一些。
做完这一切，天已蒙蒙亮。清辞走出洞穴，站在水寨边缘，望着江面上渐渐散去的晨雾。晚棠递给她一碗热粥，里面加了鱼干和野菜，虽然简陋，却是此时最好的慰藉。
“喝点吧，你一天一夜没吃东西了。”
清辞接过粥碗，却没有喝。她的目光落在江面那些漂浮的尸体上：“晚棠，你说……这些人，为什么要死？”
晚棠沉默片刻，在她身边坐下：“因为他们想要活着。想要有尊严地活着，想要子孙后代不用再被官府欺压，想要这长江上能自由打渔，不用交层层苛捐杂税。”
她指向岩洞里忙碌的人们：“你看他们。衣服破烂，食不果腹，但眼神里有光。因为他们相信，跟着你，跟着周大人，能换来一个好世道。所以他们愿意拼命。”
清辞低下头，泪水滴进粥碗里，漾开一圈圈涟漪。
“我不是什么救世主……我只是……只是一个侥幸活下来的遗孤。”
“正因为你是侥幸活下来的遗孤，你才更懂得活着的可贵。”晚棠握住她的手，“清辞，这世上没有天生的君王。但有的人生来就担着责任，就像你母亲，就像你。你可以逃，可以躲，但那些冤死的人不会瞑目，那些还在受苦的人不会得救。”
她顿了顿，声音更轻：“你知道吗，在宫里那些年，我最佩服你什么？不是你多聪明，多会算计，而是你总能看到那些‘看不见’的人——那些扫地的小太监，洗衣的老宫女，看门的侍卫。你会记得他们的名字，会在他们生病时悄悄送药。那时候我就想，如果有一天这天下是你来治理，该有多好。”
清辞抬起头，眼中泪光未干，却有了些不一样的东西。
“我会尽力。”她说，“但需要你帮我。”
“我一直都在。”晚棠微笑。
两人并肩坐着，看东方天际泛起鱼肚白。晨光驱散了最后的雾气，金陵城的轮廓在晨曦中清晰起来。那座千年古城沉默地矗立在长江畔，像一头沉睡的巨兽。
“四天。”清辞轻声说，“我们只有四天时间准备。”
“够用了。”晚棠眼中闪过锐利的光，“江上人家有两千子弟，加上周伯伯藏的三千套兵甲，再联络江南各府的义军，凑出万人队伍不成问题。女真大军从海路来，不擅水战，我们可以半渡而击。”
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