九月中，政务学堂迎来了第二批学员。
但与第一批不同，这批学员身份特殊——他们是白兰盟约后，七部羌人首领送来的子弟。五十七个少年，从十二岁到二十岁不等，穿着各部落服饰，有的还带着腰刀弓箭，眼神中充满警惕与不安。
学堂前的广场上，气氛有些微妙。羌人少年们聚在一处，汉人学员远远看着，交头接耳。
“看那个，腰上挂的可是真刀！”
“听说他们都是各部首领的儿子，有些还是未来要继承部落的。”
“这不是……人质吗？”
这话虽轻，却被一个懂些汉话的羌人少年听见了。那少年约莫十五六岁，眉目英挺，正是拓跋赤辞的幼子拓跋烈。他猛地转头，用生硬的汉话怒道：“我们不是人质！”
说话的是汉人学员中的富家子周茂，被这一喝吓了一跳，但也不甘示弱：“那你们来干什么？好好的草原不待，来学汉人东西？”
“我们是来学习的！是盟约的规定！”拓跋烈涨红了脸。
“规定？不就是怕你们部落造反，送儿子来当担保吗？”周茂冷笑。
“你——”拓跋烈的手按上了刀柄。
“够了！”
清冷的女声响起。拓跋明月快步走来，先瞪了拓跋烈一眼：“把刀解下！学堂规矩，不得携带兵器！”
然后又看向周茂：“周茂学员，请注意言辞。这些羌人同学是依盟约前来求学，与你们一样是政务学堂学员，没有高低之分。”
周茂见是理藩院副使，悻悻闭嘴。
拓跋明月这才转身面对羌人少年们，用党项语道：“都把兵器交出来，学堂会妥善保管，放假时归还。从今天起，你们不再是部落的王子、头人之子，只是学员。明白吗？”
少年们面面相觑。一个年龄稍大的青年——费听部的费听宏低声道：“明月阿姐，我们真要听汉人的规矩？”
“不是听汉人的规矩，是听学堂的规矩。”拓跋明月环视众人，“我来凉州三个月了，明白了一件事：汉人的规矩，有些确实比我们的好。比如学堂里，不同出身的人可以坐在一起读书；比如理藩院，可以用律法而不是刀剑解决纠纷。你们既然来了，就放下成见，先学，再看。”
她顿了顿，语气柔和了些：“我知道你们中，有些人不是自愿来的。或许在部落里不受重视，被送来充数；或许是被当作……某种保证。”
这话说中了心事。不少少年低下头。确实，五十七人中，真正受宠的嫡子只有十几个，其余多是庶子、远亲，甚至是部落里犯过错的子弟。
拓跋明月的声音坚定起来：“但我要告诉你们，这或许是你们改变命运的机会。在部落里，你们可能永远只是一个不受重视的庶子，一个普通的牧民。但在这里，只要你们肯学，就能学到真本事——识文断字，懂律法，会算账，知农政。这些本事，将来带回部落，能让族人过上好日子，也能让你们自己得到尊重。”
她指了指自己：“我就是例子。半年前，我也只是个会骑马射箭的党项女子。但现在，我能用汉文写公文，能依据律法断案，能与经略使讨论政务。你们觉得，我变弱了吗？”
少年们看着她——这个穿着汉式官服、说着流利汉话却依然英气逼人的阿姐，摇了摇头。
“那就记住，”拓跋明月道，“在这里，实力说话。学得好，汉人学员也会敬重你；学不好，就算你是大首领的嫡子，也会被人看不起。”
这时，钟声响起。
陈嚣带着教师们走来。他扫了一眼泾渭分明的两群学员，心中了然。
“诸位新学员，”他开口，“欢迎来到河西政务学堂。我知道你们中有疑虑，有不安，有抵触。这很正常——汉羌隔阂数百年，不是一朝一夕能消弭的。”
他走到羌人学员面前，目光逐一扫过：“但我要告诉你们，这里不是牢笼，是学堂；你们不是人质，是学生。你们来此，不是受罚，是学习。学成之后，愿留河西的，量才录用；愿回部落的，带着本事回去建设家园。”
他顿了顿，声音提高：“从今天起，政务学堂所有学员，不分汉羌，一视同仁！学业考核，同一标准；违规违纪，同一惩处；表现优异，同一奖赏！”
这话让羌人学员们眼睛一亮。同一标准，意味着公平。
但陈嚣话锋一转：“不过，考虑到你们初来乍到，语言不通，生活不惯，学堂会给予适当照顾——拓跋明月副使将担任羌生班辅导，帮助你们适应；学堂会增设党项语基础课，帮助汉人学员了解你们的语言文化；饮食上，会保留牛羊肉食习惯，但也要学习使用筷子。”
恩威并施，刚柔并济。
接下来是分班。五十七名羌人学员，根据年龄和基础，分成三个班。拓跋明月亲自带最年幼的班，其中就包括她弟弟拓跋烈。
第一课是汉文基础。授课的是柳开，这位老儒生虽然古板，但教学认真。他先在黑板上写下一个“人”字。
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