乾德三年十月，凉州西市。
清晨的薄雾尚未散尽，驼铃声已经叮当作响地响起。一支由三百匹骆驼组成的商队缓缓穿过西门，领头的是一峰通体雪白的“驼王”，脖颈上系着金铃，步履沉稳。这是粟特商人康氏的队伍，刚从于阗而来，满载着和田美玉、波斯地毯和西域香料。
“康掌柜，一路辛苦！”市易司的税吏迎上去，递上热茶。
康掌柜——一个深目高鼻、留着卷曲胡须的中年胡商——接过茶碗一饮而尽，用流利的汉语笑道：“不辛苦！这一路太平得很！到了瓜州就有河西军的巡逻队接应，连个马贼影子都没见着！”
他掏出通关文牒：“这是于阗国王的回信和礼物清单。玉石三百斤，香料五十担，地毯一百张，还有十匹大宛良驹——那可是真正的汗血马后代！”
税吏仔细查验，盖印放行：“按新规，胡商首入河西，关税减半。您的货物总值估为五千贯，应征税二百五十贯，实收一百二十五贯。”
康掌柜眼睛一亮：“当真减半？”
“陈经略使有令：凡首次来河西贸易的胡商，皆享此优待。以后按三十税一，绝无杂费。”税吏指向西市南侧一片新建的房舍，“那边是‘蕃坊’，专供胡商居住。有客栈、货栈、澡堂，还有会说各族语言的通译。治安由凉州军专门负责，丢了东西，官府包赔。”
康掌柜大喜：“好！好地方！我要长住！”
这只是凉州西市寻常的一天。自永丰渠通水、棉布量产、商路畅通后，凉州已成为丝路上最繁华的枢纽之一。每日进出城的商队少则三五支，多则十余支，驼马嘶鸣，人声鼎沸。
蕃坊占地五十亩，清一色的青砖灰瓦院落，街道整齐，排水通畅。坊中心设市易司分署，有汉、党项、回鹘、粟特、波斯五种语言的吏员值班。坊门日夜有兵卒把守，坊内每夜有更夫巡逻。
一个刚从长安来的汉商看到这番景象，啧啧称奇：“我在长安西市混了二十年，胡商聚居区哪有这么齐整！都是胡乱搭建，污水横流。这凉州……真不一样。”
带路的凉州老商笑道：“陈经略使说了，胡商远道而来，是客。待客要有待客的礼数，更要有待客的规矩。你且看交易区。”
交易区设在西市中央，占地百亩。按商品分类：东区是丝绸瓷器茶叶——这些多是从中原走私来的紧俏货；西区是玉石香料骏马——西域特产；北区则是河西自产的棉布、铁器、纸张、毛毯；南区是粮食、药材等大宗货物。
最引人注目的是“河西专柜”。这里陈列着凉州棉布、七里河毛毯、匠作监铁锅、河西印书局的书报，还有惠民药局的成药。每件商品都有“河西制造”的标记，明码标价。
一个波斯商人抚摸着棉布，惊叹：“这布……比大食棉布更细腻！什么价钱？”
伙计答：“细棉布每匹二百文，粗棉布一百五十文。若用玉石、香料换，另有优惠。”
“我要五百匹！不，一千匹！”波斯商人立即下单，“运到巴格达，能翻十倍价！”
交易区旁设有“公平秤”和“验货官”。买卖双方若有争议，可申请官方仲裁。一次，一个汉商卖给党项人十口铁锅，其中两口有暗裂。党项人告到市易司，验货官当场剖开锅具，证实投诉属实。汉商被罚货款双倍赔偿，并记入信用档案——失信三次，逐出河西市场。
这件事传开后，胡商们更放心了。他们知道，在这里交易，不用担心被坑骗。
十一月底，周文翰捧着账本走进节度府书房时，手都在抖。
“经略使……十一月的商税……您猜多少？”
陈嚣正在批阅甘州扩建蒙学堂的奏报，头也不抬：“一万贯？”
“一万三千八百贯！”周文翰声音发颤，“单月！而且还在增长！按这势头，今年商税总额能破三万贯！首次超过田赋！”
陈嚣终于抬起头，接过账本。上面密密麻麻的数字记录着各类商品的交易量：丝绸八千匹、瓷器五千件、茶叶三千担、棉布三万匹、铁器两万件、玉石八百斤、香料六百担、骏马五百匹……
“棉布出口占多少？”
“占河西出口总额六成！其次是铁器和毛毯。”周文翰激动道，“现在西域诸国都知道‘凉州细棉’‘河西精铁’。于阗国王的使臣上月来，专门订了一千匹棉布做宫廷用布。高昌回鹘可汗要了五百口铁锅、三百柄横刀。”
陈嚣沉吟片刻：“关税收入呢？”
“胡商关税每月约两千贯，汉商营业税约八千贯，货栈租赁、通译服务等杂项约三千贯。”周文翰如数家珍，“对了，还有个新财源——‘过境税’。从西域到中原的货物，若在凉州中转，按货值抽百分之五。仅这一项，上月就收了五百贯。”
陈嚣点点头，走到地图前。凉州就像一个巨大的心脏，东连中原，西通西域，南接羌地，北望草原。血液（商队）从四方汇聚，又泵向四方。
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